В 90-е его боялись многие соперники. Пройти Алексея Житника один в один было непростой задачей практически для любого форварда. Киевлянин с российским паспортом провел в НХЛ больше тысячи матчей и два раза останавливался в шаге от Кубка Стэнли. В составе «Сокола» он обыгрывал «Миннесоту». В НХЛ делил раздевалку с Уэйном Гретцки, Яри Курри, Полом Коффи и Домиником Гашеком. Был не против подраться с молодым Сидни Кросби и застал в «Атланте» Илью Ковальчука.
Житник, который жил на два города — Киев и Нью-Йорк, в январе 2021 года дал большое интервью «СЭ». Ниже отрывок о жизни хоккеиста в «лихие» 90-е.
— В 1991 году в четвертом раунде драфта НХЛ вас выбрал «Лос-Анджелес». Как вы узнали об этом?
— Из газеты «Советский спорт». Там нашел список всех выбранных игроков. У меня тогда даже агента не было. Поэтому эйфории никакой не испытал. Я даже толком не понимал, как все это работает. Всего несколько человек на тот момент уехали в НХЛ. И то некоторые без разрешения. Так что я не знал, когда смогу отправиться в Северную Америку.
— По прилете в Калифорнию голова советского человека не закружилась от количества соблазнов?
— Когда меня пригласили подписать контракт, был очень рад. Такой город, такая команда, Уэйн Гретцки в составе. В глубине души не особо верилось. Однако эйфория быстро закончилась, когда начал играть. Пришлось сразу начинать отрабатывать свои деньги, никто послаблений там не дает. Тем более если ты из другой страны — тебя сразу проверяют на прочность. Мы за свои места боролись кровью и потом. А пляжи и пальмы мне не мешали думать о хоккее. И «Лос-Анджелесу», и «Тампе» все это не помешало выиграть свои Кубки Стэнли.
— Ходила информация, что, приехав в США, вы подсели на шоколадные батончики, из-за чего поправились на несколько килограммов...
— Ничего подобного. У меня всегда было восемь-девять процентов жира, а нужно было уложиться до десяти. Я понимал, что на кону, поэтому не шутил с карьерой.
— В 1993 году в американской прессе было много материалов о мафии, которая преследовала хоккеистов. Это правда?
— 90-е были непростым временем, но никто ни на Украине, ни в США не трогал меня. Обычно бизнесменов гоняли, но не спортсменов. Кто-то писал, что мне пытались даже машину взорвать. Ничего такого не было. К тому же в клубах НХЛ у нас была серьезная охрана с бывшими сотрудниками полиции. Не представляю, как такое могло бы произойти, о чем писали в газетах.
— Тренеры «Кингз» сразу доверили вам место в первой паре рядом с Полом Коффи, а затем вы стали выходить с Робом Блэйком. Почему вам оказали такое доверие?
— Был немного удивлен, что все так складывалось. Даже в большинстве играл. Вроде как у меня неплохо получалось. Спасибо тренерскому штабу, что видели во мне потенциал. Это то, о чем мы уже говорили. Насколько молодому игроку важно почувствовать доверие! Психология сразу работает по-другому.
— В первый же год вы с «Кингз» вышли в финал Кубка Стэнли. Это стало для вас неожиданностью?
— Всей серьезности момента я тогда не осознавал. Когда ты молодой, думаешь, что тебе море по колено. В этом году не выиграем, значит, в следующем все обязательно получится. Но это так не работает. Некоторые хоккеисты по двадцать лет мечтают о финале и не попадают туда. Со временем все начал понимать. Семь лет я ждал второй попытки. Так что все приходит с опытом.
— Почему не удалось обыграть тот «Монреаль»? Из-за Руа?
— У «Канадиенс» вся команда была с характером. Много побед они одержали в овертаймах. Просто оказались сильнее нас. Хотя бой мы им дали хороший. Кстати, тот Кубок Стэнли стал последним для канадских клубов. Но рано или поздно трофей вернется в Канаду. Важно понимать, что американских команд в НХЛ в четыре раза больше. Даже чисто теоретически шансы у них выше.
— Как игралось с Гретцки? Какой он на площадке и в жизни?
— Звездность и статус в нем вообще не ощущаются. Спокойный, уравновешенный. Никогда не кричит. С хорошим чувством юмора. Когда я только приехал в «Кингз», он первым подъехал ко мне, пожал руку и представился. Когда Уэйн начинает говорить, то все замолкают. Это невероятно. А на пляже можно было даже не понять, что это Гретцки. Как будто обычный житель города пришел отдохнуть. Адекватный и очень земной человек.
— Александр Овечкин сможет побить его снайперский рекорд?
— Рекорд Сергея Бубки по прыжкам с шестом никто не мог побить 26 лет, но сумели же. Хотя в случае с Гретцки сделать это будет очень тяжело. Особенно с учетом условий пандемии. Овечкин ведь моложе не становится. С каждым годом держать планку все труднее. Если Александру не удастся побить рекорд, то Гретцки никто не догонит в ближайшие лет 20-30.
— Играя в «Кингз», вам удалось пообщаться в раздевалке с бывшим президентом США Рональдом Рейганом. Как это случилось?
— Кто только не приходил на матчи «Лос-Анджелеса»: актеры, музыканты, политики. Вот и Рейган заглянул к нам со своей женой. Я в это время мылся в душе. Ребята начали кричать и звать меня. Решил выйти в полотенце поздороваться с ним. Рейган спросил, как дела, сфотографировались вместе. До сих пор храню нашу фотографию. Я сперва не особо понял масштаб произошедшего, но потом просто обалдел. Думаю, больше ни у кого нет фотографии с Рейганом в полотенце. Только я так умею.