С момента начала космических полётов с экипажем NASA всегда уделяло первостепенное внимание безопасности персонала, как на борту космических кораблей, так и на стартовых площадках. Для предстоящей миссии Artemis II, которая станет первой миссией агентства с экипажем на борту ракеты SLS (Space Launch System) и космического корабля Orion, NASA обновило наземную систему аварийного выхода, чтобы обеспечить быструю и безопасную эвакуацию персонала в случае возникновения чрезвычайной ситуации во время обратного отсчёта времени запуска.
Во время программ Mercury и Gemini NASA использовало системы аварийного покидания на космических кораблях для безопасной эвакуации экипажа. Однако, начиная с миссий Apollo, агентство также начало уделять внимание наземным системам аварийного выхода, чтобы обеспечить безопасность всего персонала на стартовой площадке.
Для миссии Artemis II программа Exploration Ground Systems (EGS) в Космическом центре Кеннеди во Флориде будет использовать новую кабельную трассу, которая соединяет мобильную пусковую установку с периметральной зоной стартовой площадки. Система включает четыре корзины на подъёмниках, которые могут спуститься вниз по тросу. После спуска на уровень земли, бронированные машины экстренного реагирования размещаются для безопасной доставки персонала со стартовой площадки в одно из мест сортировки в Кеннеди.
«У нас есть четыре корзины, которые располагаются сбоку башни мобильной пусковой установки на том же уровне, что и рукав доступа экипажа, место, где экипаж входит в космический корабль. Цель состоит в том, чтобы предоставить ещё один способ эвакуации для экипажа и команды закрытия в случае чрезвычайной ситуации. Каждая из этих корзин будет спускаться по тросу. Это система тросов, которая соединяется с конечной точкой площадки, где корзины приземлятся после того, как покинут башню мобильной пусковой установки», — сказала Аманда Арриета, старший инженер по элементам мобильной пусковой установки 1 в программе EGS NASA.
Система работает следующим образом: персонал покидает космический корабль Orion или белую комнату внутри отсека доступа экипажа мобильной пусковой установки, расположенного на уровне 274 футов, что составляет примерно 375 футов (около 115 метров) над землей. Затем они спускаются по кабелям длиной 1335 футов (407 метров) внутри аварийных выходных корзин к стартовой площадке или к конечной зоне площадки. Каждая корзина, которая по размеру похожа на небольшой внедорожник, рассчитана на перевозку до пяти человек или максимального веса 1500 фунтов (680 килограммов).
После того, как команды покинут прибудут на стартовую площадку, бригады экстренного реагирования прибудут туда для оценки состояния персонала и оказания ему помощи.
«Когда мы отправляем наши экипажи на площадку во время запуска, их безопасность всегда на первом месте. Хотя маловероятно, что нам понадобятся системы аварийного выхода и аварийного прекращения запуска, они созданы и испытаны, чтобы гарантировать, что если они нам действительно понадобятся, они будут готовы к работе», — сказал Чарли Блэквелл-Томпсон, директор по запуску Artemis.
Другие программы NASA, такие как Commercial Crew Program, также используют системы аварийного выхода на стартовых площадках. SpaceX использует трос с корзинами, которые спускаются по тросу на стартовой площадке 39A, в то время как на стартовой площадке 40 команда использует выдвижной желоб. Boeing и United Launch Alliance используют трос с выдвижными сиденьями, которые спускаются по тросам, подобно спуску по канатной дороге, на стартовой площадке 41 на станции космических войск на мысе Канаверал.
Хотя ни одна миссия NASA до сих пор не нуждалась в использовании наземной системы аварийного выхода во время обратного отсчёта времени запуска, эти меры безопасности по-прежнему действуют и являются главным приоритетом для агентства.