Бреннан подкинул в костёр очередную ветку, огляделся — и снова мрачно уставился на спящего варда.
«Он точно — не человек!.. А кто тогда?? Кто, кто?.. Тёмный, конечно! Он же сам говорил, что их, бывает, не отличить. Ну, или полукровка… Или ещё как…»
Внутри плеснулся холод страха.
Нет, ну правда!
Эрлинг уставился в огонь, вспоминая связанные с Хейдвином странности.
В нечисти с нежитью разбирается слишком хорошо. И в видах, и в повадках, и как убить или отогнать. Со всякими тварями общается, вроде этих вот чёрных… или той русалки…
Про Тёмных знает много. Гораздо больше, чем обычные люди. Раны на нём, опять же, быстрее заживают… И в темноте видит лучше… и, похоже, больше…
Ведёт себя так, будто старше и опытнее Бреннана по меньшей мере вдвое.
А эта его способность: вроде спит, и вдруг — уже нет! А ещё — мёрзнет тогда, когда, вроде, и не с чего…
В общем — мутный тип!
«Интересно — отец хоть над чем-то из вот этого всего задумается?..»
Нет, вряд ли. Скажет, что ерунда и совпадения.
Страх исчез, уступив место азарту.
«Я узнаю, кто ты есть!!»
Эрлинг снова покосился на варда.
Что ж… Придётся и дальше прикидываться добреньким-хорошим. Вроде — начинает получаться? М-м? Главное — язык за зубами держать. А то ляпнул тогда, сдуру…
Рив бесшумно вздохнул, глянул на небо, снова — в который уже раз — огляделся по сторонам.
Тихо-тихо. Даже треск сучьев в костре почти неслышим — туман всё глушит.
На несколько мгновений Бреннану показалось, что во всём мире остались только они с Хейдвином, вдвоём.
***
К очередному изумлению варда — рив дал ему проспать весь остаток ночи, разбудив, когда солнечные лучи уже вовсю пробивались сквозь редеющий туман.
— Какая разница??!! — вскипел Бреннан на удивлённое «А какого…??». — Один демон — я бы не уснул!! Всё! Собираемся — и пошли!
Ещё бóльшим сюрпризом для Хейдвина стало то, что на обратном пути Бреннан не пытался командовать, а беспрекословно — молча!! — позволил вести себя. Так что к закату из Прóклятого леса удалось выбраться.
Убедившись, что вокруг — чистое поле, вард с таким облегчением выдохнул, что по спине эрлинга пробежали мурашки.
— Кто это был? Там… Ночью… — он качнул головой назад, в сторону чернеющей вдалеке стены деревьев.
— Дýхи, — неохотно ответил Хейдвин. — Дýхи тех, кто жил в этих местах… раньше.
— Тёмных? — с опаской уточнил Бреннан.
— Да, — совсем уж сквозь зубы процедил вард, явно не желая беседовать на эту тему.
Рив, напротив, с удовольствием бы поговорил Но только не сейчас. Не в надвигающихся сумерках — чтобы не накликать!
— Вон там хорошее место, — Хейдвин махнул рукой влево.
Ну, пусть будет «там».
***
Хорошее место оказалось изгибом неширокого ручья. Бреннан с трудом удержался от вопроса, в чём же именно заключается его хорошесть. Только в том, что от жажды не умрут?
В животе громко заурчало, намекая, что человеку нужно не только пить, но и есть. Желательно — несколько раз в день. Эрлинг недовольно поморщился, досадуя на клятых разбойников, из-за которых он тут оказался… на глупых и бессовестных сельчан, тоже приложивших к этой ситуации руки хоть и фигурально… На варда — хотя уж он-то совершенно точно был ни при чём.
Кстати об этом…
А что ему надо??
Ну, в смысле, если допустить, что он — Тёмный соглядатай…
Какой смысл этому таскаться за Бреннаном по всему Фарлею (и не только)? Тайн он никаких не разведает… Нагадить… тоже вряд ли успеет. По мелочи, разве. Ну так это не страшно. В доверие втереться?
Эрлинг едва не расхохотался. Какое там — «втереться», когда они с этим чуть ли не каждый миг собачатся! Кому нужно доверие — тот подлизывается из всех сил, а не заявляет, что «спасать тебя надоело!».
«Ну а что ж тогда?? Убить? Кого? Отец, вон, жив-здоров. Я — тоже… Благодаря этому, кстати…»
Как ни крути — обвинить Хейдвина не получалось ни в чём. Он вёл себя абсолютно не так, как положено соглядатаю, каким бы он ни был — хоть Тёмным, хоть Светлым (если такие вообще бывают).
Азарт снова вернулся.
«Я узнаю, кто ты, и что тебе надо!!»
Бреннан даже улыбнулся — всё равно в темноте не видно.
А даже если этот и заметит… Вряд ли он умеет ещё и мысли читать.
Эрлинг вздохнул, перевернулся на другой бок — и моментально взбодрился, услышав глухой топот копыт. Всё ближе и ближе.
Вард бросил на рива короткий и, похоже, недовольный взгляд.
Лошадь остановилась так резко, что всадник только чудом удержался в седле. А в следующий миг он уже спешился и откинул капюшон.
— Маред! — Бреннан никогда ещё так не радовался другу.
«Ну да! У его отца же тут земли как раз рядом! С моими граничат! Теперь хоть понятно, куда меня занесло!..».
— Ты что здесь делаешь? — хором спросили они и расхохотались.
— Разбойников гоняю, — первым ответил эрлинг, отсмеявшись. — Завелись тут особо наглые ублюдки!! В ваших-то землях всё спокойно?
— Всё, — уверенно кивнул Маред. — А чего мы тут, посреди поля, торчим?! — резко сменил он тему. Поехали ко мне… к нам!
— И то правда! — обрадовался Бреннан, уже предвкушая сытный ужин и мягкую постель. А если в ней ещё окажется какая-нибудь симпатичная служанка…
— А ты пешком, что ли? — удивился Маред. — Ну ничего! Мой Брун сильный, двоих запросто свезёт!..
— Эм-м… — рив нерешительно оглянулся на Хейдвина.
Не то, чтобы эрлинг беспокоился за варда… Но всё-таки, бросить его одного в чистом поле было бы совсем уж свинством. Тем более — что хотел же в доверие втереться…
Да и не хотелось терять возможного соглядатая из поля зрения.
— Не свезёт, — внезапно заявил Хейдвин, перешагивая через ручей и оказываясь почти лицом к лицу с Маредом. — Не свезёт! Посмотри хорошенько — охромел он.
Вард нагнулся и провёл ладонью по лошадиной ноге, от бабки до колена.
— Вот проклятье! — лицо Мареда на мгновение исказилось, превратившись в жутковатую гримасу. Да нет, показалось! Лунный свет…
— Ладно, пешком дойдём, — Бреннан тоже перебрался на другую сторону, хоть и не так ловко, как Хейдвин. — Тут же недалеко!
— Рукой подать! — весело подтвердил Маред, недовольно косясь на варда.
— М, кстати, а с тобой-то что? — эрлинг кивком указал на неловко подвернутую левую руку друга.
— А, ерунда, упал, — отмахнулся тот здоровой правой.
***
Через сотню шагов лошадь захромала ещё на одну ногу, заднюю.
— Вот … !!
Маред с подозрением и неожиданной злобой уставился на Хейдвина. Бреннан недоумённо нахмурился. Вард, конечно, вполне мог устроить такую пакость… Но — зачем??
«Затем, чтобы ночью вы остались в чистом поле… — шепнул внутренний голос. — Где водится много всяких…».
А не проще было меня тем привидениям скормить? Или летучему демону? Или змее?.. Или…
Внутренний голос не нашёлся, что ответить.
— Ну вот что, Маред! Давай лошадь здесь оставим, а сами быстро дойдём до ближайшего селения, — бодро начал эрлинг, но осёкся под странным взглядом приятеля.
— Нет! Я Бруна не брошу!! Ни за что!! Мы с ним…
— Да ничего с ним не сделается, — попытался рив всё же переубедить друга, про себя удивляясь — ещё месяц назад Маред настолько к животному привязан не был. — О! А хочешь — вот его с твоим Бруном оставим? — кивнул он на Хейдвина. — Пусть охраняет!..
Вряд ли зловредный вард, кем бы он ни был, сотворит с конём что-то совсем уж непотребное.
Судя по выражению лица Хейдвина — идея была так себе. Но Мареду она неожиданно пришлась по вкусу. Он радостно закивал…
— Боюсь, милорды, что в этом случае лошадь охромеет на все четыре ноги, — холодно пообещал вард, не отводя пристального взгляда от Мареда. — Я — не конюх.
— Ну, значит… Значит, будем сидеть тут и ждать, пока кто-нибудь не соизволит мимо проехать! — раздражённо повысил голос Бреннан.
Ну почему опять всё наперекосяк?! Такое впечатление, что проклял кто-то!!
***
Теперь они тащились медленно-медленно. Эрлинг на всякий случай поглядывал на Хейдвина, но тот, вроде бы, лошадью не интересовался вовсе. Даже отошёл от неё на несколько шагов вправо, отгородившись от злосчастной животины ривом.
— Рассвет… — Бреннан посмотрел на розовеющее небо.
Маред вдруг грубо дёрнул за повод своего такого обожаемого коня, заставляя идти быстрее. Тот, впрочем, и сам заторопился, насколько мог, с жалобным ржанием.
— Ты чего?? — эрлинг недоумённо уставился на друга, ни с того ни с сего сошедшего с ума. — Маред?.. Маред!!
В следующий миг рив полетел в мокрую от росы траву, отброшенный сильной рукой… Хейдвина.
Приятель медленно сжал пальцы в кулак и опустил руку, стоя буквально нос к носу, с вардом. Оба не шевелились и не моргали. И, кажется, вели какой-то безмолвный диалог.
— Отойди.
— Нет.
То ли впрямь Бреннан услышал, то ли почудилось.
А затем Маред отступил. Медленно и неохотно.
— Да какого демона?.. — эрлинг сообразил наконец встать на ноги.
Маред зло оскалился, одним прыжком взметнулся в седло и что было сил погнал искалеченного коня прочь. Нисколько его не жалея.
— И что это было??
Хейдвин молча дёрнул плечом, неотрывно глядя в одну точку ничего не выражающим пустым взглядом.
— Вон там — деревня, — неожиданно отмер он, резко махнув рукой вправо. — За рощей.
***
Хорошей новостью было то, что указанная вардом деревня находилась на землях Бреннана. Плохой — то, что разбойники и здесь успели отметиться. Недавно. Пару дней назад.
***
— …А главарь-то ихний… — дедок замолчал и пошамкал губами, припоминая. — Высокой… Вот с его, — узловатый палец ткнул в Хейдвина, опять — сонного. — Волосом чёрной. На груди — навроде клейма — звезда обведённая…
«Совпадение? Или нет? — вард задумчиво сощурился. — Вряд ли у двух разных людей на одном и том же месте окажется один и тот же рисунок… Нанесённый, похоже, одним и тем же способом…».
***
Пока добрались до города — куда, к счастью, додумались вернуться дружинники — солнце уже склонилось к закату. Выслушав неутешительный доклад Фалка — ни следочка не нашли, ровно по воздуху на крыльях мерзавцы летают!! — Бреннан поджал губы, махнул рукой и велел всем отдыхать. А утром, чуть свет — чтоб в сёдлах были все!.. Куда я скажу — туда и поедем!
Хейдвин одобрительно сощурился. Умнеет лордик!
***
— Разойтись! Обыскать всю округу! Должен быть где-то след!! — эрлинг покрутил головой, словно где-то мог висеть указатель на оный.
— Дык… следов-то — немеряно… — рискнул подать голос вчерашний дедок, комкая в руках шапку и на всякий случай наклоняя пониже голову. — Тока… не ведут они никуда…
— Разберёмся, — процедил рив, сощурившись.
***
— Есть следы! — Докладывал Ченс. — А потом — нету! Ну вот как будто — взлетели…
— Может — и взлетели, — задумчиво протянул Хейдвин, ни к кому не обращаясь. — Там, где вы следы потеряли, деревья есть? Высокие, крепкие…
Дружинник заморгал, вспоминая.
— Ага, есть! — радостно закивал он. — И кусты…
— Ну вот, — дёрнул плечом вард. — С тех деревьев верёвки спустили…
— К ним груз привязали!.. — подхватил Бреннан, злясь на себя, что не додумался сразу.
— А сами? — нахмурился Ченс.
— И сами — тем же манером, — Хейдвин потёр лоб и висок. — А кусты — совсем непроходимые?
— Мышь не пролезет! — уверенно ответил дружинник.
— Глянуть бы на них поближе…
Эрлинг уловил в ровном голосе варда намёк на просьбу.
«И что он там увидеть хочет? Впрочем… Ладно!».
— Ченс, веди! — махнул он рукой, стукая коня пятками.
***
— Во! — дружинник махнул рукой, одновременно пожимая плечами — чего, мол, разглядывать-то?
Хейдвин медленно повернул голову в одну сторону, в другую…
Тихо. Слишком тихо.
Лошади забеспокоились: начали переступать с ноги на ногу, фыркать.
— Спешиться! — вард тут же, подавая пример, спрыгнул на землю.
Ченс тоже выполнил приказ не задумываясь — сказалась привычка повиноваться.
— Мой лорд! Если вы не хотите пересчитать своей… головой… все здешние пни и камни… — Хейдвин не договорил, вцепляясь в поводья эрлингова коня, резко взвившегося на дыбы. — А! Чтоб тебя!..
Стрела противно свистнула над самым ухом, заставив рива инстинктивно вжать голову в плечи и кулём свалиться с лошади.
— Засада! — Ченс подскочил, закрывая собой Бреннана с другой стороны. — Туда! — махнул он рукой вправо, где кусты, вроде, были гуще.
— Нет! — вард потянул эрлинга вперёд. — Слишком далеко…
— Вот именно — не достанут! А-а!..
Очередная стрела воткнулась Ченсу в плечо. Да так неудачно, что пришпилила руку к туловищу.
— …и там у них всё пристреляно! — зло бросил Хейдвин, утаскивая обоих туда, куда сразу надо было.
— И?? — Бреннан с раздражением выдернул из ножен меч. — Мы тут в ловушке!
Ответить вард не успел.
Часть кустов, возле которых они стояли, плавно сдвинулась вбок, открывая неширокую, но утоптанную тропу. И десяток разбойников.
— Убить их всех, — приказал высокий черноволосый… скорее всего — главарь… в тёмно-красной, почти бурой, рубахе.
«Втроём — запросто бы справились, — отстранённо подумал эрлинг. — Вдвоём…».
Дальше рассуждать стало некогда.
Увернуться — отмахнуться — нагнуться вбок — ткнуть почти наугад… Попал! Опять увернуться — отскочить — принять клинок на клинок...
Рив ещё успел краем глаза увидеть, как валится наземь Ченс.
А затем удар по голове заставил сознание разлететься цветными искрами.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).