Чжань Дацянь родился в 1899 году в провинциальном городке Нэйцзян на юге центральной части Китая. Его настоящее имя Чжань Юань. А свои работы художник подписывал именем Дациань.
Ещё с раннего возраста под руководством старшего брата начал заниматься каллиграфией, а чуть позже поступил в школу при храме Вэньмяо обучаться рисованию. В двадцать лет занимался переписывнием стихов за вознаграждение, что сделало его достаточно известным в своём городе. Это было только самое начало головокружительной карьеры на пути становления знаменитым на весь мир художником.
Свое мастерство каллиграфии и живописи Дацянь развивал под строгим наблюдением двух учителей Цзэн Си и Ли Жуйцина в самом центре Шанхая. Благодаря плотному знакомству с художниками, он имел доступ к работам древних мастеров, чтобы детально все изучить и оттачить свои навыки в копировании техник живописи. И так искусно это у него получалось, что многие не могли отличить оригинал от подделки. Чем Дацянь и пользовался, причём весьма успешно и прибыльно. Китайская культура в истории притерпела немало утрат старинных предметов искусства. О многих работах остались только записи в каталогах искусствоведов. Дацянь восстанавливал утраченные картины по этим сведениям. Да так мастерски имитировал стиль художников, что даже специалисты не могут прийти к однозначному выводу чьей же кисти принадлежит то или иное произведение искусства. А некоторые западные музеи в сороковых годах прошлого столетия приобрели работы художника под видом оригиналов.
Стиль Чжань Дацяня претерпел большие изменения за всю творческую жизнь художника. Если первые работы были выполнены в лучших традициях китайской живописи гохуа, то к зрелому возрасту мастер пришёл к настоящему импрессионизму с его яркими цветовыми пятнами и полным отказом от детализации предметов в угоду первого впечатления от увиденного.
Жизнь художника не была усеяна розами. Она больше похожа на романы О. Генри. Началось все с того, что в двенадцать лет у него попросила нарисовать колоду карт странствующая гадалка. Это был первый заказ, только положивший начало всему в будущем. А в семнадцать лет юношу похитили бандиты, когда тот возвращался домой со школы. Неизвестно на что они рассчитывали, потому что семья Дацяня не была богатой. Бандиты заставили написать письмо с требованием выкупа, но их настолько поразило мастерство каллиграфических навыков, что оставили будущего художника у себя на целых три месяца, чтобы тот работал секретарем у главаря разбойников.
Спустя пару лет после этого случая Дацяня настигла первая любовь. Пылкая, но такая короткая. Его избранницей стала двоюродная сестра, с которой с детсва завязалась нежная дружба. Но до свадьбы дело не дошло. Невеста скоропостижно скончалась. Дацянь, полный печали и скорби по утраченной любви, принимает решение уйти в монастырь. И зимой в 1919 году он становится монахом в буддийском храме Чаньдин, где ему дают имя в честь богини Дацянь, что в переводе с китайского означает "миллиард вселенных".
Но долго передаваться трауру художнику не дали. Родители подыскали другую невесту, с которой отношения у художника не срослись с самого начала. Этот брак оказался бездетным, и родители нашли для него вторую жену. Но Дацянь в это время уже состоял в романтических отношениях с Ли Цюцзюнь, которая занималась подготовками выставок его картин по всей территории Китая.
Помимо стиля гохуа, художник изучал традиционную живопись Тан-Сун, специализирующуюся в основном на изображении фигур. А также много уделял внимания классическому традиционному пейзажу.
1949 год выдался тяжёлым для всего китайского народа. И в начале пятидесятых годов, Дацянь решает покинуть родные земли. Тут начинается новый виток в судьбе художника. Посетив многие страны, он, в конце концов, оказывается в месте, где сосредоточена вся культурная среда - во Франции. На просторах Ницце Дацянь сводит знакомство с Пабло Пикассо. Сам Пикассо пребывал в полном восторге от встречи с уже тогда всемирно известным китайским художником, и попросил о критике своих работ (в то время Пикассо увлекался стилем гохуа). Расставшись на дружеской ноте два художника поддерживали связь в переписке. А спустя десятилетие Пикассо получил в дар безумно дорогие кисти из коровьей шерсти, предназначеных для китайской живописи.
Старость никого не щадит. Вот и Дацяня она не обошла стороной - стало подводить зрение. Стало невозможно работать в классической манере, нужно было что-то менять. И тогда художник под большим влиянием импессионизма и экспрессионизма решает разработать свой собственный уникальный стиль живописи, которому дал название "брызги цвета".
В 1978 году Дацянь вместе с семьёй переезжает жить в Тайвань. И там, в возрасте восьми десяти трех лет находит свой последний покой.
Его резиденция, расположенная рядом с национальным дворцом - музеем, сейчас является Мемориальным музеем Чжан Дацяня.
