Валентина Южная
Дама в кожаном
Воронка продолжала увеличиваться в размерах. Валентина отпрыгнула подальше, сколько могла, но это вызвало ещё больший обвал песка: видно, что под этим местом была обширная пустота. Насколько она огромная, можно было судить уже по диаметру воронки.
Возле Валентины постоянно крутился младший Мартишок, он был самый любопытный из их пестрой семейки. Одно неосторожное движение хвостом, и Валентина едва успела ухватить малого за этот хвост, немного качнувшись в сторону убывающего песка. Книга выскользнула из кармана и мгновенно исчезла из виду.
" Как же я без книги? - неуверенность навалилась на Южную , как ощущение предательства , будто это ты виноват в чужом горе. Да и, правда, без книги Валентина не попала бы сюда, и скорее всего, не выберется из этого происшествия! А Чемони? Что будет с ним и с Лимони? Какая судьба уготована их дворцу? Что будет с ней, Валентиной?
Дальше она и подумать не смогла, как ухнула вместе с кучей песка в огромную яму. Уши, и глаза, и нос засыпало песком, но каким - то чудом Валентина дышала, упав на дно ямы, начала откашливаться и выдувать песок из носа, вытряхивала из ушей, и наконец, смогла дышать и даже нормально смотреть . На вид яма, куда она свалилась вслед за книгой, была огромной пещерой, поросшей сталактитами и сталагмитами почти везде. Видимо, они как- то укрепляли всю пещеру, потому что явно были не из песка. Какой- то чёрный блестящий камень чередовался в сталактитах с бурым, а в сталагмитах с белым. От этого пещера была даже нарядной и изысканной.
Южная от природы была достаточно храбрая , а еще больше- любопытная. Сейчас ей пришла в голову здравая мысль, но не о своём спасении, а об устройстве и назначении пещеры. Самое интересное: а обитаема ли она?
В первом же отделении пещеры было сухо. Здесь не было ветра, было не очень холодно, и совсем не было ничего живого. Впрочем, здесь все неочевидно. Приглядевшись , Южная увидела несколько песчаных ящериц. От обитателей земли их отличали колючие наросты из песка на спине и глаза жуткого белого цвета. Видно , на земле солнце расцвечивает их радужку , вызывая чувствительные к свету рецепторы, а здесь его просто нет.
Южная притаилась в небольшом углублении стены. Больше никого не обнаружилось. Книги здесь не было. " Куда ж она делась? Ветра - то тут нет! Значит, кто- то её унёс! Но кто?"
Вдруг произошло странное шевеление: одни песчаные ящерицы стали нападать на других и с хрустом раскусывать более слабым позвоночник.
" Мамочки! Они жрут друг друга! У них крепкие острые зубы!" -ужас охватил Валентину.
Свет сюда с земли не проникал, но, странно, - было не темно.
"Где источник этого скудного освещения? Может быть, там есть дорожка на настоящий свет?"- затеплилась тоненькая ниточка надежды. Через минуту Валентина поняла, что светят белые участки сталагмитов. "Интересно, это природное свечение или кто- то специально так придумал?"
Ящерицы наелись, и можно было, осторожно наступая, пройти дальше, где виднелся еще один поворот пещеры.
Этот участок пещеры раздваивался. Судя по входу, это был наибольший кусок пространства, тоже темноватый, но можно было услышать, что по сталактитам стекает вода: капельки блестели на черных частях.
" Раз есть вода, то вполне могут быть обитатели. Только вот разумны ли они? Даа! Большой вопрос!"
Самоирония ещё не покинула девушку, и она продолжала исследовать пещеру, в которую её смела куча песка вслед за умной книгой- подарком принца Чемони.
Обитатели не замедлили явиться. Это были енотовидные собаки, на вид измождённые постоянной жаждой и голодом.
" Что они едят? Надеюсь, что друг друга разгрызать не будут, как ящерки? Собаки не грызли друг друга, но вытаскивали из стен каких- то существ и хрустели ими всласть, везде стоял страшный писк. Наверное, это были мыши- песчанки .
"Здесь есть жизнь! Как - то же сюда попали эти твари! Раз они не встречались на земле, то, выходит, они постоянно живут здесь. " Кто следующий в этой пищевой цепочке? "- Южная не хотела стать пищей для более крупных обитателей пещеры.
Раздались шуршащие звуки: на середину выкатился чёрный шар. Он был большой, больше трёх метров в диаметре. Валентина приросла к стене. В шаре выдвинулась ступенька, по ней тяжело спрыгнул аллигатор с головой енотовидной собаки. Хищно шипя, он раздувался всеми шипами на спине и мощно бил хвостом.
" Он голодный !"- догадалась Валентина. Тут она хорошо понимала хищника: её желудок начинал бурчать и бурлить в ожидании пищи.
Возле стен выстроились такие же аллигаторы, но не темно- зелёные, а песочного цвета. Тот, что из шара, видно, был вождь. Он издавал отрывистые звуки, как лает злая огромная собака, а в конце фраз визжал, как поросёнок. Южная приросла к стене, стала с ней одним целым. Она забыла про голод.
" Что это за представление?" Очень скоро она увидела вышедшее из другого- громадного шара существо, похожее на человека с головой крокодила. Все песчаные завыли на одной ноте, а тот кожаный с головой собаки достал плетёную корзину, амфору и принялся вкладывать в пасть существу с головой крокодила какие- то шарики. Потом вливал туда жидкость из амфоры. Насытившись, главный закрыл глаза, и песчаные положили его назад, на подставку громадного шара. Над Валентиной повисла паутина , которую резво плёл мрачный красноватый паук. Он уже почти вплёл туда и волосы Южной, и пока она избавлялась от паука, огромный и малый шар исчезли.
Песчаные построились строгими линиями, развернулись колоннами и образовали что- то вроде конвейера. По головам и хвостам прокатывались небольшие глиняные сосуды с ярко - жёлтой пометой. Их сменили красные тарелки, залитые воском.
" Вот это да! Это же подземное производство. И упаковка есть, и тара. А вот что в ней? Кто такие эти существа? Эх, книга всё знает о Файюме!"-отчаялась Южная.
Валентина переждала, пока рабочий пыл песчаных угаснет. И правда, скоро они убрались восвояси. Можно было отлипнуть от стены и осторожно продвинуться дальше.
Время текло незаметно. Здесь было всё равно: вечер, утро или день показывают часы. Дальше пещера снова раздвоилась на два отсека. Южная устала их считать, но порядка десяти она уже прошла. Здесь сталактиты уже не подсвечивали тьму, а голубоватое свечение давали тёмно- синие пауки, крупные и длиннолапые.
В этом голубоватом свете она разглядела странную фигуру.
Дама, закованная в доспехи из кожи крокодила, сидела в чём - то наподобие кресла, положив ногу на ногу. Волосы были неопределённого цвета, стянутые ремешками в затейливую причёску. На ногах были высокие кожаные ботфорты с золотыми пряжками. Тонкая талия захлестнута широким ремнём, на пряжке которого мерцал голубой переливчатый камень.
Весь кожаный прикид имел вид современного комбеза, но разделённого ремнями. На широком золотом блюде перед дамой лежали тушки летучих мышей.
" Ест она их, что ли?"- подумала Валентина.
Она не увидела, пришла ли дама откуда- то или была там всё время. Лица тоже не было видно. Пришлось снова прилипнуть к стене, благо выступов было много.
Примерно через час пришли крокодилоголовые, но поменьше, чем главный. В большую глиняную чашку они складывали дары : кругляшки из чего - то, ящерок с белыми глазами, кожу зеленого крокодила. Дама взвизгнула , отшвырнула кожу и ударила последнего, что её принёс , длинной палкой с остриём на конце. Раздался жуткий визг. Под сапогами дамы, впечатанная в песок, лежала книга, видимо, выброшенная дамой из приношений.
Откуда-то послышалось: «Собек!» Крокодилоголовые упали на землю, выстелив собой живой ковёр. Дама встала и тоже пала ниц перед , видимо, самым главным Крокодилоголовым. Принесли блестящий трон, всё вокруг звенело: «Слава, слава, слава Собеку!» Во всяком случае, Южной так показалось.
Затем Собек сошёл с трона, протянул руку даме и возопил : «Ашатан! Ашатан!»
Дама повернулась, в лицо ей ударил голубой свет. Южная зажмурилась и едва не ударилась головой о выступающий камень: перед ней стояла… Пономарёва! Вся в кожаных ремнях и ботфортах с золотыми пряжками.
- Наташа! Ашатан! –голова Южной отказалась принимать эту новость, и она потихоньку сползла на пол, потеряв сознание от нереальности происходящего.