Палеоантропологи исследовали фрагмент плечевой кости и два зуба, которые обнаружили в местонахождении Мата-Менге. Они пришли к выводу, что уже около 700 тысяч лет назад на острове Флорес проживали карликовые люди, которые, похоже, были даже меньшего размера, чем известные «хоббиты» — Homo floresiensis, которые жили примерно 60 тысяч лет назад. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
В 2003 году на индонезийском острове Флорес археологи исследовали пещеру Лианг-Буа и обнаружили в ней останки древних карликовых людей, включая почти полный скелет одного индивида, рост которого составлял чуть больше метра, а объем головного мозга — всего лишь около 400 кубических сантиметров. Этот вид людей, живших около 60 тысяч лет назад, получил название человек флоресский (Homo floresiensis), а за характерный низкий рост их прозвали «хоббитами».
По современным представлениям, архаичные люди достигли Флореса около одного миллиона лет назад, где в условиях островной изоляции их рост заметно уменьшился. Вероятно, предки «хоббитов» представляли собой азиатских людей прямоходящих (H. erectus), хотя ученые выдвигали гипотезы, что это могли быть люди умелые (H. habilis) или даже австралопитеки (Australopithecus), останки которых еще никогда не находили за пределами Африки.
Йосуке Каифу (Yousuke Kaifu) представил результаты исследований, проходивших на другом известном палеолитическом памятнике острова Флорес — Мата-Менге, который находится примерно в 74 километрах от пещеры Лианг-Буа. Помимо каменных орудий, еще в 2014 году археологи обнаружили здесь фрагмент нижней челюсти и шесть зубов, которые принадлежали как минимум трем гомининам, жившим около 700 тысяч лет назад. Вероятно, это были предки более поздних людей флоресских, однако информативность этих находок оставалась не очень высокой.
Ученые сообщили, что еще в 2013 году они обнаружили в Мата-Менге фрагмент кости (SOA-MM9), который извлекли из слоя по частям. После реконструкции этой находки, проведенной в лаборатории, палеоантропологи поняли, что она представляет собой фрагмент плечевой кости древнего человека. Помимо него, в 2015 году археологи раскопали в Мата-Менге молочный клык (SOA-MM10), а еще годом спустя — третий моляр (SOA-MM11). Как отметили авторы статьи, дальнейшие исследования, проходившие и 2017–2019 и 2023 годах, новых окаменелостей гоминин не принесли.
Наибольший интерес среди находок представляет фрагмент плечевой кости, максимальная длина которого достигает 88 миллиметров. С помощью гистоморфологии ученые определили, что она принадлежала взрослому индивиду. При этом первоначальная длина этой кости примерно на 9–14 процентов была меньше (около 211–220 миллиметров), чем у «хоббита» из пещеры Лианг-Буа (243 миллиметра), по которому был описан вид H. floresiensis. По оценкам исследователей, основанным на реконструированной длине плечевой кости, рост индивида из памятника Мата-Менге составлял около 103–108 сантиметров, а человека из Лианг-Буа — примерно 121 сантиметр, если в расчетах использовать данные по современным пигмеям. Если же отношения длины плечевых костей к росту были ближе к нечеловеческим обезьянам, то рост индивида из памятника Мата-Менге составлял лишь 93–96 сантиметров, а индивида из пещеры Лианг-Буа — 102 сантиметра.
При этом зубы и фрагмент нижней челюсти из местонахождения Мата-Менге указывают на то, что миниатюрные размеры тела были характерны для всей популяции этих древних людей, а не были индивидуальным особенностями одного конкретного человека. По мнению ученых, новые анализы указывают на то, что живших около 700 тысяч лет назад карликовых людей остров Флорес также стоит относить к виду H. floresiensis. А их предками, вероятно, все же были азиатские H. erectus, которые достигли Флореса около одного миллиона лет назад и максимум за 300 тысяч лет серьезно уменьшились в размерах.
Другой вид «хоббитов» — H. luzonensis — обитал на филиппинском острове Лусон. Недавно ученые обнаружили, что архаичные люди доплыли до этого места еще 800 тысяч лет назад.