Все началось с 1666 года и крупного пожара в Лондоне, оставившего без крова сто тысяч жителей. Его причиной стала искра из дымохода, которая попала на горючую кровлю и благодаря сильному ветру превратилась в огненную стихию. После того как с пламенем справились, в английской столице пересмотрели строительные нормы и запретили возводить коллективные дома с персональными трубами. Если раньше кровля из-за многочисленных дымоходов была похожа на ощетинившегося ёжика, то теперь настало время правила «одна крыша — один выпуск».
Это привело к тому, что дымоходы стали меньше по размеру и более извилистыми. В принципе неплохо, но как чистить такую конструкцию, если она, пока дойдет до крыши, изогнется во всех направлениях не хуже лабиринта?
Выход был найден. Тут на сцене появляются герои сегодняшней заметки — дети. Именно они стали в средневековой Англии «живыми щетками», которые запускал в дымоход взрослый трубочист. Ребенка покупали в ближайшем приюте или любой многодетной семье (ничего зазорного в этом никто не видел), а потом обучали нехитрому умению лазить по дымоходам.
Крох брали с четырехлетнего возраста, раздевали их донага, давали в руки скребок и запускали в дымоход со стороны очага. Ребенок, используя собственные руки и колени, протискивался наверх, собирая телом сажу и орудуя скребком. Не всегда дети соглашались, но трубочисты были начеку, используя подожженный пучок соломы. Жар от него заставлял ребенка карабкаться наверх.
Кроме того что это была крайне травмоопасная работа, дети еще нередко сбивались с верного пути, а то и вовсе застревали в дымоходах. Тогда хозяин посылал на выручку другого ребенка, а если это не помогало, то приходилось разбирать дымоход и извлекать бездыханные тела.
Смертность среди маленьких трубочистов была высокая, но до поры до времени это никого не волновало — жизни юных лондонцев ценились дешевле еды, которой они питались. Закончилось варварство в 1840 году после нескольких подряд случаев смерти детей в дымоходах. Тогда английский парламент принял 7 августа 1840 года билль о запрете использования детей в качестве трубочистов.
А как же узкие дымоходы? Для их прочистки в Англии после запрета детского труда стали использовать грузики с ёршиком–щеткой. Самое циничное здесь то, что эти средства были придуманы еще за 50 лет до запрета, но матёрые взрослые трубочисты все равно предпочитали использовать детский труд.