Тайное террористическое общество было учреждено бывшими солдатами-южанами после поражения в Гражданской войне (1861—1865 гг.). Действиям членов Ку-клукс-клана обычно предшествовало предупреждение, посланное в причудливой, но широко известной форме. В некоторых частях страны это была дубовая ветка с листьями, в других — семена дыни или зёрнышки апельсина. Получив такое предупреждение, жертва могла либо отречься от своих прежних взглядов, либо покинуть страну. Если человек игнорировал предупреждение, его ждала смерть.
Первый Ку-клукс-клан был основан 24 декабря 1865 года на юге США. Но уже в начале 1870-х движение перестало существовать. В те времена они стремились свергнуть республиканское правительство Штатов на юге, особенно используя насилие против чернокожих. Тогда же появились знаменитые белые костюмы, состоявшие из мантии, маски и конического головного убора, созданные специально для устрашения.
Второй Ку-клукс-клан был распространён по всей территории страны в начале и середине 1920-х. Члены Ку-клукс-клана использовали те же белые костюмы и пароли, но был введён новый символ — горящий крест.
Третий Ку-клукс-клан возник после Второй мировой войны как реакция на движение за гражданские права меньшинств. Второй и третий Ку-клукс-кланы выступали за придание особых прав потомкам первых граждан США, победивших в Войне за независимость.
Все три организации имеют богатый послужной список террористических актов.
Наиболее радикальные представители Ку-клукс-клана считают своим главным врагом федеральное правительство, и некоторые из них были осуждены за покушения на государственных служащих и судей