«Совершен огромный, изумительный труд! Доведена до невероятно счастливого окончания вся затея и художественная мысль. Но с каким совершенством и красотой!» – писал известный критик Владимир Стасов о картине Ильи Репина «Торжественное заседание Государственного Совета 7 мая 1901 года». Полотно было уникально и по количеству изображенных лиц (81), и по своим размерам (400 х 877 см). Работа над этой картиной потребовала от Репина напряжения всех его моральных и физических сил… .
Художник давно лелеял идею создания монументальной картины, и правительственный заказ к 100-летию Госсовета оказался как нельзя кстати. Увидеть весь цвет правящей элиты страны и запечатлеть ее многоликий образ – такая возможность выпадает раз в жизни! Но у Репина из-за переутомления сильно болела правая рука. Справиться со сложнейшей задачей в одиночку живописец не мог и взял в помощники своих самых талантливых учеников – Бориса Кустодиева и Ивана Куликова.
Во время юбилейного заседания Репин стоял за креслами справа около колонн и увлеченно работал над эскизом будущей картины. Рядом на треноге был укреплен недавно купленный художником фотоаппарат «Кодак»: помимо эскиза, Репин сделал на заседании несколько снимков. Однако от предложения юбилейной комиссии написать портреты членов Госсовета по фотографиям, он категорически отказался. Репин придавал решающее значение именно своим непосредственным наблюдениям и поставил условие, чтобы сановники нашли возможность позировать ему. Они прибывали на сеансы рано утром, когда никого еще не было во дворце, и терпеливо сидели на привычных местах в подмеченных художником позах. Репин исполнил около пятидесяти (!) таких портретов-этюдов.
У членов комиссии, наблюдавших за работой, порой возникали претензии к художнику. Группа на переднем плане включала изображение сенатора Иващенкова, сидящего спиной к Николаю II, барона Дистерло, беседующего с академиком Семеновым-Тян-Шанским, и генерала Игнатьева, отвернувшегося от императора. Комиссия настаивала на том, чтобы Репин изменил композицию, ведь по этикету в присутствии царя не полагалось отворачиваться и разговаривать. Однако живописец оставил все как есть, чтобы избежать однообразия в трактовке сцены. Кроме того, он добился разрешения изменить уже утвержденные размеры картины, так как посчитал, что грандиозность задачи требует вдвое большего полотна. Огромный холст пришлось специально заказывать в Париже. Своим помощникам Репин поручил писать отдельные участки картины: Куликову – левую часть (интерьер и фигуры, находящиеся за колоннами и частично около них), а Кустодиеву – почти всю правую. Сам же мастер трудился в основном над наиболее ответственным участком – центральным, самым выразительным и совершенным по своим живописным качествам.
24 сентября 1903 года работа была завершена, а 4 января 1904 года двери Мариинского дворца открылись для всех желающих увидеть картину. О ней говорили как о выдающемся явлении художественной и общественной жизни, а сам Репин писал Корнею Чуковскому: «Суть, суть дорога! Ведь это летопись! Никакие искания не заменят такого материала, и я благодарю Бога за это счастье!!!»