5 августа 1919 года (здесь и далее все даты по новому стилю) части 4-го отдельного корпуса Донской армии Вооруженных сил Юга России (ВСЮР) под командованием генерал-лейтенанта Константина Константиновича Мамантова начали операцию, вылившуюся в 40-дневный рейд по тылам советского Южного фронта. Это событие знаменовало собой начало пика военных успехов белых армий, стремившихся реализовать московскую директиву А.И. Деникина. Замысел операции принадлежал командованию Донской армии, явно недовольному тем, что в соответствии с директивой главкома славу взятия Москвы предстояло разделить с войсками Добровольческой и Кавказской армий. В результате рейд планировался и готовился в полнейшей тайне от главного командования ВСЮР.
В то же время амбициозный замысел рейда находился в противоречии с возможностями Донской армии, почти не имевшей свободных резервов. В связи с этим первоначальные задачи, поставленные Мамантову в директиве от 25 июля, позднее были скорректированы на оказание помощи войскам 3-го Донского корпуса генерала А.К. Гусельщикова в ликвидации Таловской группы красных и занятии важной станции Лиски. Выполнение этого приказа привело к ожесточенным боям с большими потерями, что ставило под сомнение успех задуманного рейда. Как бы то ни было, Мамантов проигнорировал приказ командарма В.И. Сидорина и в ночь с 10 на 11 августа, нанеся удар в северо-восточном направлении, прорвал фронт красных и ушел в глубокий рейд по тылам, двигаясь в направлении на Тамбов.
Между тем, советское командование приступило к реализации собственного плана наступательной операции. 14 августа против правого фланга Донской армии и Кавказской армии перешли в наступление войска Особой группы В.И. Шорина, а на следующий день вспомогательная группа В.И. Селивачева нанесла удар в стык Добровольческой и Донской армий. Действуя в основном на участке сильно растянутого 3-го Донского корпуса, красные быстро потеснили казаков и продвинулись в направлении городов Валуйки, Купянск, Волчанск и Белгород. Сложившаяся обстановка потребовала срочного прекращения рейда и поворота 4-го корпуса из тыла красных на юг – к фронту донцов и добровольцев. Однако связь с Мамантовым отсутствовала, и о местонахождении его корпуса не было достоверных данных. Лишь после взятия 18 августа Тамбова в расположение Донской армии были отправлены разъезды с донесением об одержанном успехе и дальнейшем движении на Козлов. Передать Мамантову приказ о возвращении в это время могла только авиация, но в распоряжении Донской армии не имелось аппаратов, обладавших соответствующей дальностью полета.
Со взятием казаками Козлова (23 августа), откуда штаб советского Южного фронта спешно перебрался в Орел, основная задача рейда могла считаться достигнутой. Не имея никаких иных вводных, Мамантов мог продолжать движение к Москве, либо поворачивать на юг, чтобы довести до конца операцию по овладению станцией Лиски. Для принятия окончательного решения в деревне Кочетовка (к северу от Козлова) был созван военный совет, на котором Мамантов попросил высказаться всех присутствующих генералов. К его великому сожалению, никто из них не поддержал идеи о походе на Москву, казавшейся в тех условиях чистейшей авантюрой.
Вынужденный отказаться от броска на Москву, Мамантов повернул свои колонны на Лебедянь. Отсюда казаки двинулись на Елец, где 31 августа были захвачены новые огромные трофеи, а также склады с продовольствием и различным имуществом. От Ельца корпус 4 сентября выступил на юг тремя колоннами, двигавшимися по железной дороге через Касторную на Воронеж, на Задонск и на Грязи. Кроме того, в направлении Липецка действовала отдельная группа под командованием генерала Н.М. Кучерова, которая затем вдоль железной дороги через Грязи и Усмань также двинулась к Воронежу. 6 сентября в районе города Грязи в расположении корпуса приземлился самолет, пилотируемый летчиками штабс-капитаном Э.М. Битте и прапорщиком Ф.М. Барановым, которые передали Мамантову директиву командования Донской армии о скорейшем возвращении. Однако директива запоздала: 4-й корпус уже находился в движении на юг на соединение с главными силами.
Дальнейшие действия корпуса были отмечены двухдневными боями за Воронеж группы генерала В.И. Постовского (11-12 сентября). Советский гарнизон и отряды рабочих оказали мамантовцам упорное сопротивление, и казаки смогли овладеть лишь частью города, который был оставлен ими на следующий день. 18 сентября произошла встреча казаков Мамантова с передовыми разъездами 3-го Кавказского конного корпуса генерала А.Г. Шкуро, а три дня спустя 4-й корпус вышел в расположение главных сил Донской армии в районе города Коротояк. Преследовавшим мамантовцев советским частям удалось лишь слегка потрепать их арьергарды и обозы, нанеся незначительный урон.
Оценивая результаты Мамантовского рейда, бывший командующий советским Южным фронтом А.И. Егоров перечислял следующие конкретные его достижения: содействие срыву советского наступления, отвлечение с фронта и тыла крупных сил Красной Армии, нарушение управления фронтом, разрушение железнодорожной сети, уничтожение баз и складов снабжения. Однако, как считал Егоров, Мамантов не добился главного: крестьянского восстания, результатом которого были бы куда более значительные последствия рейда для советского Южного фронта.
Возможность всеобщего восстания в тылу действительно вызывала серьезные опасения у советского военно-политического руководства, но вряд ли такое восстание было вероятно в конкретных условиях лета – осени 1919 года. Крестьяне, будучи в массе своей враждебно настроены по отношению к советской власти, не желали возвращения старых аграрных порядков, которые, по распространенному среди них убеждению, несли «белоказаки». Население прифронтовых районов предпочитало оставаться в стороне от активной борьбы или бежать подальше от боевых действий. У подавляющего большинства жителей российской провинции, страдавших от продразверстки, запретов частной торговли и других ограничительных мер «военного коммунизма», и возможно способных при правильной постановке организационной и агитационно-пропагандистской работы стать активными сторонниками белых, абсолютно отсутствовала вера в торжество «белого дела». Это предопределило конечное поражение в Гражданской войне антибольшевистских сил и победу их противников.
В экспозиции ЦМВС РФ представлены экспонаты так или иначе связанные с рейдом Мамантова:
– сотенный значок Волчьего отряда 3-го Кавказского конного корпуса А.Г. Шкуро, взаимодействовавшего с 4-м Донским корпусом Мамантова в период завершения рейда (зал № 4);
– кинжал комиссара А.А. Вермишева, плененного в Ельце и зверски убитого казаками Мамантова (зал № 6);
– шашка М.М. Лашевича, члена РВС Южного фронта в августе – октябре 1919 г. и командующего Внутренним фронтом, образованным для борьбы с рейдом Мамантова (зал № 7).