Река Юкон на Аляске, которая пересекает штат и впадает в Берингово море, возможно, несет не только воду. Появились доказательства того, что вызванное изменением климата таяние вечной мерзлоты смывает в нее тысячелетиями накопленные запасы ртути. Это представляет опасность для окружающей среды и здоровья примерно пяти миллионов человек, проживающих в Арктической зоне, говорится в исследовании, опубликованном на этой неделе в журнале Environmental Research Letters.
Более трех миллионов из этих людей проживают в районах, где вечная мерзлота, как ожидается, полностью исчезнет к 2050 году, уточняют исследователи.
"Возможно, в Арктике находится гигантская ртутная бомба, которая вот-вот взорвется", - заявил соавтор исследования Джош Уэст, профессор наук о Земле и экологических исследований в Университете Южной Калифорнии.
Естественная циркуляция атмосферы Земли имеет тенденцию переносить загрязняющие вещества в более высокие широты, что приводит к накоплению ртути на севере, которая затем перемещается из воздуха в почву и в воду, объяснил Уэст. Значительная часть ртутного загрязнения попадает в Арктику, добавил он.
По словам ученого, вечная мерзлота накопила так много ртути, что она "может затмить все ее количество в океанах, почвах, атмосфере и биосфере, вместе взятых". Арктические растения, которые поглощают это вещество, в конечном счете погибают и становятся частью почвы, вмерзая в вечную мерзлоту. Но как только почва начинает оттаивать, в окружающую среду поступает высококонцентрированная ртуть.
В то время как предыдущие методы оценки уровня ртути подразумевали отбор проб из верхних десяти футов вечной мерзлоты, исследователи решили копать глубже - в отложениях речных берегов и песчаных кос, сообщает The Hill.
"Река может быстро перенести большие объемы отложений, содержащих ртуть", - поясняет докторант в Университете Южной Калифорнии в Дорнсайфе Изабель Смит.
Поскольку выводы этого исследования совпали с предыдущим оценкам, новый метод измерения может стать надежным показателем содержания ртути, считают его авторы. Пока что накопление ртути не представляет острой угрозы для арктических жителей, но со временем риски будут возрастать и в первую очередь повлияют на потребление рыбы и дичи, отмечают они.
Согласно исследованию, отложения ртути также могут колебаться, поскольку река как собирает содержащие ртуть отложения, так и повторно откладывает их на песчаных отмелях и пляжах.
"Десятилетия воздействия ртути, особенно при увеличении ее уровня по мере увеличения выбросов, могут нанести огромный ущерб окружающей среде и здоровью людей, живущих в этих районах", - подчеркнула Смит.