С самого давнего времени люди предпочитали обосновываться рядом с водоемами, выбирая спокойные и плодородные реки и озера, а не бурные и непредсказуемые моря. Это позволяло не только заниматься огородничеством, но и ловить рыбу. Проживание вблизи водоемов считалось удобным и выгодным. Река предоставляла возможность для передвижения как летом, так и зимой, что способствовало торговле с соседними населёнными пунктами и даже с отдалёнными странами. По речным путям путешествовали купцы, привозя товары из далека.
Но сама река вызывала различные суеверные чувства. Утренний облик реки совершенно не напоминает её ночной вид. Всё — от ее внешнего вида до звуков и плеска — меняется. Известно, что в прошлом купание в водоёмах не было привычным делом, только для мытья или стирки. Без какой-либо цели нырять в воду считалось нелепым. Поэтому, если кто-то неожиданно оказывался в воде, у него могло возникнуть ощущение, что его кто-то тянет за ноги или щиплет.
Таким образом, и появились они… русалки. Эти мифические существа известны не только в нашей культуре. Похожие легенды существовали по всему миру. Уже в древнегреческих мифах упоминались нymphы рек. Естественно, их называли иначе. Этнограф М. Забылин в XIX веке отмечал, что местных речных обитателей нередко назвали в честь водоёма. Он упоминает, например, “немнянок” из реки Неман и “свитезянок” из озера Свитязь.
Существа, о которых идет речь, были весьма разнообразны. В начале, когда Русь была языческой, речные дамы символизировали владычицу рек, обладающую всех сокровищами водоемов. Они могли как помочь, так и навредить, в зависимости от своего желания. Даже князь Святослав не забывал приносить дары рекам во время своих поездок.
Исследователь Забелин утверждает, что с приходом христианства роль этих существ изменилась, и они стали восприниматься как некие маргинальные создания, обитающие в реках и питающие злобу на людей за то, что те о них забыли. Однако люди не забыли о них — помнили, боялись и со временем стали размышлять о происхождении этих удивительных созданий. В своем интервью ученый А. Десницкий отмечал, что в прежние времена люди не были столь скептичны и фантастический мир воспринимался как неотделимый от повседневного.
Таким образом, люди интересовались не столько существованием русалок, сколько их происхождением. В своих трудах Ф. Никонов рассказывает, что в Воронежской губернии считали, будто русалки и домовые появились во время разрушения Вавилонской башни, когда Бог смешал языки народов и отправил строителей жить в реки, горы и леса.
Однако в большинстве случаев идеи о русалках были менее серьёзными. Чаще всего считалось, что они — дочери некоего божества рек или же души утопленниц, не нашедших покой. Особенно подходили для этой роли дамы, которые в жизни испытывали обиды, что давало им повод мстить людям.
Но почему именно русалки? Большинство людей скажет, что из-за светлых волос, однако это не так. По традиционным поверьям, у них были волосы зеленого цвета. Отсюда возникает множество гипотез. Некоторые утверждают, что это слово происходит от древнегерманского "ruchelchen", что можно перевести как "дух красавицы". В других версиях реки в прибалтийском регионе назывались ross или russ, где, согласно мифам, и обитали русалки. Существует также мнение, что название связано с "руслом реки". Каждая культура выбирает то, что ближе ей.
Образы русалок варьировались среди народов. Славянские версии, по всей видимости, считались самыми красивыми. Рассказы о рыбьем хвосте — это вымысел. На самом деле они могли иметь ноги. Позже представления смешались с западными химерами. Наши русалки могли выходить на берег и заманивать юношей, а затем, поиграв с ними, уносить в свои подводные покои.
В целом, мы еще не так далеко отошли от своих языческих традиций, что продолжаем верить в существование русалок и участвовать в различных связанных с ними ритуалах. Здесь речь идёт не о современных интерпретациях, а о тех обычаях, которые были задокументированы сто лет назад. В зависимости от местных верований, русалок иногда пытались задобрить, изгнать или успокоить, и для этого проводились обряды. В некоторых местах они носили церковный характер, когда пытались отпеть души, в других же — были явными языческими практиками, сопровождающимися хороводами, чучелами и жертвоприношениями.
В конце нашего рассказа следует дать дельный совет: не заходите в реки в одиночестве. И поверьте, это не связано с русалками.