ЧАСТЬ VII
Глава 5. ПО ПРАВУ НАСЛЕДОВАНИЯ
Рыцарь-командор окинул взглядом высоту крепостных стен. Теперь он здесь хозяин. Взять крепость Араим было его мечтой, его навязчивой идеей. Полная победа навгуров над людьми может быть только тогда, когда главный город ириев Иргард станет навгурийским. Араим являлся камнем преткновения на пути к Иргарду. И теперь нет этой преграды.
«Иргард сдастся сам, добровольно, – с ликованием думал навгур. – Некому его защищать. Воины Света погибли. Все те, кто вошёл в Анагард, растерзаны гангургами. Но даже если кто-то и останется в живых, это уже не те силы, которые могли бы противостоять нам – великим навгурам!»
– Всех на площадь! – крикнул рыцарь-командор. – Приведите всех на площадь к воротам.
– И женщин тоже? – спросил один из солдат.
– Всех, кого найдёте.
– И детей?
– Всех, я сказал.
Тем временем ирийские воины подошли к Анагарду. С помощью навгурийской магии гангурги, специально созданные для этой операции, были невидимы для людей.
Войско ириев закрывала зелёная полоса пролеска. Дар решил послать разведчиков прежде, чем войско в полном составе войдёт в город.
– Всем спешиться! Орландо! Корл! Идите сюда.
Орландо привязал коня и устремил взгляд вдаль. Маленькое пятнышко на горизонте вызвало странное беспокойство. Что это? Может, одиноко стоящее дерево? Нет, там – какое-то движение.
– Дар, взгляни туда! – Орландо показывал на странную точку вдали, которая увеличивалась с каждой секундой.
Эта точка двигалась, она приближалась, становясь всё больше, пока не превратилась в скачущего верхом человека.
Одинокий всадник нёсся карьером, не жалея коня.
– Что это за безумец? – тихо произнёс Дар.
– Мне почему-то кажется, что это Тара, – проговорил Охотник.
– Исключено, – ответил Дар.
– Это точно Тара, – настаивал Орландо.
Дар продолжал вглядываться в летящего всадника. Ближе… ещё ближе…
– Не может быть, – прошептал Дар. – Да, теперь я и сам вижу! Какое безумство заставило её это сделать?
На площадь перед воротами навгурийские воины привели оставшихся в живых ириев. Почти все они были ранены, некоторые не могли идти сами, их тащили.
– Где остальные? – крикнул рыцарь-командор. – Пригоните сюда всех, кто остался в живых.
– Это все, кого нашли, господин командор, – ответил навгурийский солдат.
– Зепар, я здесь! – крикнула девушка из толпы пленных. – Я знаю, где остальные.
Рыцарь-командор посмотрел на Анну и удовлетворённо закивал, как будто ожидал чего-то подобного:
– Развяжите её, остолопы.
– Я сделала всё, что ты велел, мой рыцарь, – говорила Анна, смотря на Зепара горящими влюблёнными глазами.
– Кроме одного, – ответил Зепар. – Ну, да ладно. Теперь это уже неважно.
– Я насыпала порошок! Я убила ирийского воина! – крикнула Анна, удивлённая холодностью своего жениха.
– Ты и вправду оказалась полезной. Так где же остальные?
– В пещерах. Я покажу, – сказала Анна.
– Тварь продажная, – проговорил сквозь зубы старый ирий, раненый в руку.
Рыцарь-командор с силой ударил его по лицу железной перчаткой. Кровь хлестала из щеки, но ирий удержался на ногах, судорожно сжимая больную руку. Зепар обвёл взглядом нескольких своих солдат:
– Вы! Приведите всех оставшихся на площадь. Девчонка покажет.
От долгожданной победы его охватила эйфория. Он спрыгнул с лошади и громко крикнул:
– Я хочу казни этих червей! Я хочу кро-о-о-ви-и!
От этого жуткого крика стало страшно не только людям. Вороньё за стенами крепости с диким карканьем взлетело к звенящим небесам.
– Не задавай вопросы, Дар, – кричала Тара. – Анагард кишит гангургами. Это ловушка.
– Объясни мне всё подробно! – попросил Дар.
– Нет времени на подробности. Хара убита. Гонцы – враги. Войску нужно немедленно возвращаться!
– Рассказывай всё, что знаешь. Потом соберём совет и обдумаем вместе.
– В Араиме – битва. Навгуров больше. Боюсь, что крепость уже захвачена врагом.
– О чём ты говоришь?
– Прикажи войску двигаться. Дар!
Предводитель ириев молчал, напряжённо глядя в одну точку.
– Дар! – крикнула Тара.
– Я думаю, – ответил Дар.
– Немедленно прикажи войску двигаться на Араим! – повторила Тара с железной твёрдостью. – Быстро!
– Ты считаешь, что можешь мне приказывать?
– Ты должен был помнить, Дар! Жаль, что ты забыл. А, между тем… пришло время!
– О чём ты? – неуверенно спросил Дар, начиная что-то понимать.
– Я – Тара, Ирийский Маг по праву наследования. Отныне я принимаю это звание. Ты завёл войско в ловушку. Ты ещё хочешь что-то обдумывать?
Дар с восхищением посмотрел на Тару.
– Да, я вижу, что ты готова, – тихо сказал предводитель ириев, потом развернулся и громко крикнул: – Воины! Гонцы из Болиона оказались вражескими шпионами. В Анагарде ловушка! На Араим напали навгуры! Мы возвращаемся. Вперёд, воины Света! На освобождение Араима!
– Вот это правильно, – выдохнула Тара.
– Как твоя рука, девочка? – быстро спросил Дар.
– Я не думаю об этом. Не сейчас. Нелюди захватили наш дом. Земля в опасности.
Дар кивнул и громко крикнул:
– Вперёд!
Чёрный маг читал заклинания над своей жертвой. Девочка почти пришла в себя, но боялась пошевелиться. Мастер нагнулся и вперил свой колючий взор в ребёнка. Встретившись взглядом с Садриэром, малышка задрожала всем телом, в её глазах застыл ужас, и крупные слёзы скатились по розовым щёчкам.
– Тсс, – Садриэр поднёс палец к губам, продолжая гипнотизировать маленького человечка.
Воины Света приближались к Араиму через изрытые поля. Впереди дорога и пролесок.
– Дар, – заговорила Тара. – В поле навгурийский маг. Я это чувствую. Его магия придаёт силы врагу.
Тара резко развернулась и поскакала в сторону.
– Осторожней, Тара! – крикнул Дар ей вслед. – Там могут быть гангурги.
– Я догоню вас, – крикнул Орландо, повернув вслед за Тарой.
– Куда это они? – спросил Корл у Дамира.
– Не знаю, – пожал плечами Дамир. – Значит, так нужно. Орландо всегда знает, что делает.
– Посмотри вокруг, дитя, – произнёс Садриэр.
Малышка приподнялась. Увидев гангургов, она снова заплакала.
– Ты боишься? – спросил Мастер с жестокой ухмылкой. – Мне нужен твой страх. Он усиливает их. Я расскажу, что ждёт тебя.
И маг вытащил нож. Этим ножом он собирался принести в жертву ребёнка, не заметив, как два гангурга одновременно упали. Один – от стрелы Тары, другого сбил Охотник своей стрелой. Увидев двух всадников, маг на секунду растерялся.
– Убейте их! – крикнул Садриэр оставшимся стражам.
Гангург бросился на Тару, но был остановлен стрелой Охотника. В четвёртого гангурга Орландо метнул свой острый нож и попробовал переступить через защитный круг Садриэра, но его неожиданно отбросило в сторону.
Мастер Садриэр быстро читал заклинание, на последнем слове которого, он должен вонзить нож в сердце жертвы. Охотник вскочил, вытащил свой меч из ножен, собираясь разрушить невидимую преграду.
– Нет! – крикнула Тара. – Это магия.
Тара спрыгнула с лошади и протянула перед собой обе руки, её губы шептали какой-то древний ирийский заговор. Потом она достала свой нож и стала прорезать им пространство, чертя огненные знаки. Искры летели в разные стороны от движения её ножа. Защита разрушилась! Тара беспрепятственно проникла сквозь невидимый щит.
– Отойди от неё или ты умрёшь на месте, – сказала Тара, приставив свой меч к груди Садриэра. – Ты проиграл, Мастер Садриэр.
– Кто ты? Откуда знаешь моё имя?
– Я – Тара, Ирийский Маг. И я читаю тебя, как открытую книгу. Ты когда-то мне бросил вызов. Пытался убить меня. Как видишь, твоё колдовство не достигло цели.
Мастер Садриэр заворожённо смотрел на Тару. Она была молода и красива, как он и предполагал. Но в ней была невероятная сила её Предков – Ирийских Магов.
– Как маг, ты не страшен. Вставай и дерись как мужчина. Может быть, ты хоть на это способен.
Садриэр схватил меч гангурга и бросился на Тару, но она с лёгкостью выбила тяжёлый меч из рук мага.
– Ну, вот видишь, на это ты тоже не способен. Убей себя. Это будет твоим самым мужественным поступком.
– Я сделаю другое: закончу ритуал, – сказал Мастер, схватив за руку ребёнка, про которого все забыли, но только не маг. Он исподволь следил за своей ускользающей жертвой.
Садриэр не успел нанести удар, Тара с быстротой молнии проткнула мага насквозь.
ЧАСТЬ VII
Глава 6. АРАИМ ВСЕГДА БУДЕТ ИРИЙСКИМ
Зепар Вон, ослеплённый своей победой, не допускал и мысли, что ирии могут вернуться. И уж никак не предполагал, что защита Велидора возвращается с каждым часом, окутывая крепость пока ещё очень тонким, но уже ощутимым энергетическим щитом. Защитные Силы восстанавливаются, делая пребывание в крепости дискомфортным для аклов. Таким образом выдавливались чуждые сущности из Араима.
Навгуры обшаривали все помещения, они вытаскивали спрятавшихся людей, забирали ценности.
Предательница Анна не узнала бы про пещеры, если б Армат не сказал ей. Но он хотел просто позаботиться о ней. По глупости и неопытности он сделал это. И поплатился жизнью.
Люди затаились в тёмной пещере, в одном из отсеков. Идан был тяжело ранен в шею, ещё один воин не мог наступить на раздробленную ногу. Их положили в глубине отсека.
Вдруг яркий огонь факелов осветил пещеру.
– Всем выйти! – крикнул навгур.
Селена быстро втолкнула в отсек двух маленьких детей и молодую женщину с грудным ребёнком, и приложила палец к губам. Женщина вжалась в стену, прижимая к груди спящего младенца. От входа отсек не был виден. Люди, один за другим, выходили из пещеры, щуря глаза от дневного света.
У входа стояла Анна и четверо аклов. Селена с презрением смотрела на Анну.
– Все вышли? – спросил старший навгур. – Или кто-нибудь остался?
Ему никто не ответил. Он повторил громче:
– Не злите меня, черви. Я спрашиваю ещё раз: в пещере кто-нибудь остался?
– Нет там больше никого, вы же видите, – тихо ответил старый седой ирий, раненый в плечо.
– А вы сами идите и проверьте. Надеюсь, камни упадут на ваши тупые головы, – крикнула Селена, бесстрашно глядя аклу в глаза.
– Смелая? Посмотрим, надолго ли тебя хватит, – сказал старший навгур и крикнул аклу с факелом: – Проверь!
Тот, видя усмешку Селены, сделал два шага вглубь пещеры и остановился. Он поднял факел и осветил тёмные стены, но ничего не увидел. Отсек не просматривался.
– Никого, – крикнул он старшему.
– А тебе скоро не до смеха будет, – сказала Анна, обращаясь к Селене. – Мой жених – рыцарь-командор, казнит тебя.
– Ещё один жених? Ах, сколько же их у тебя? – с издёвкой спросила Селена. – Я уверена, что и этот тоже липовый.
Лицо Анны исказила злоба. Она не нашлась, что ответить.
– Смотри, не подавись ядом, липовая невеста, – произнесла Селена.
Рыцарь-командор чувствовал беспокойство, он с ненавистью смотрел на кучку людей, стоявших в центре площади, потом поднял голову вверх. Что это? Кажется, что сами стены угрожают ему. Он долго и пристально глядел на самую высокую крепостную башню. И вдруг лицо его исказила гримаса ужаса.
Белая прозрачная дымка скользила вдоль стены, меняя форму. В какой-то момент Зепар увидел очертания человеческой фигуры, затем фигура расплылась и превратилась в облако. Рыцарь-командор, не мигая, следил за облаком, которое поднималось всё выше и выше, пока совсем не растворилось в дрожащем воздухе.
– Что с Вами, Ваша милость? – спросил Муцал, не сводя глаз со своего воспитанника и господина.
– Ничего. А что со мной должно быть?
– Не знаю. У Вас был такой страшный взгляд… Мне показалось, будто повеяло холодом.
– Могильным, – прошептал рыцарь-командор и громко крикнул: – Открывайте ворота! Разожгите большой костёр за воротами крепости. Сожжём этих червей заживо! Всех до одного! Да смотрите, чтоб они не разбежались.
Потом он обернулся к Муцалу и тихо сказал:
– Надо было бы спалить эту крепость дотла. Неприятное место. Мне здесь нечем дышать.
Муцал также чувствовал какое-то странное удушье. Похоже, всем навгурам в крепости ириев было не очень комфортно.
Люди, связанные между собой верёвкой, шли друг за другом. Тех, кто не мог идти, навгуры выволокли за ворота и бросили на мосту. Чёрные тяжёлые тучи низко висели над Землёй, готовые вот-вот упасть. В воздухе пахло гарью.
– Как тебя зовут, милая? – спросила Тара у спасённой девочки.
Ей было лет пять или шесть, не больше. Она испуганно смотрела на Тару и молчала. Шок ещё не прошёл.
– Орландо, скачи, там бой, – крикнула Тара.
– Хорошо… Мы ещё увидимся?
– Я уверена в этом.
– Береги себя и девочку.
– Да.
Охотник пришпорил коня, и жеребец понёсся карьером.
– Ты мне очень дорога, Тара, – крикнул Орландо, удаляясь.
Тара присела на корточки и обняла малышку за худенькие плечи:
– Ты боишься меня?
Девочка отрицательно помотала головой и прижалась к Таре. На глаза Тары навернулись слёзы.
– Больше никто и никогда не посмеет обидеть тебя, моя маленькая, – произнесла Тара, ласково гладя ребёнка по голове.
Девочка смотрела на Тару огромными синими глазами. И в этих глазах уже не было испуга, в них было доверие.
Тара позвала свою лошадь. Малышка дрожала уже не от страха, а от холода, она была в тоненьком платьице. Тара закутала бедняжку в свой плащ, посадила в седло и взяла лошадь под уздцы.
– Теперь всё будет хорошо, – говорила девушка, медленно ведя лошадь к пролеску.
Внезапность нападения Воинов Света не оставила навгурам никакого шанса к сопротивлению. Бой был коротким и стремительным. Араим давал силу ириям, в то же время, отнимая остатки сил у навгуров. В один миг аклы лишились поддержки и защиты гангургов, этих монстров, которые питались гаввахом – энергией страдания и боли. Умер навгурийский колдун, их создатель, и развеялись его чары. Гангурги стали таять и сдуваться. Именно Мастер Садриэр превращал в материю тонкоматериальное излучение плазмы при помощи древней греильской колдовской науки, адептом которой являлся.
Смерть мага высвободила невероятно мощную энергию. Небеса звенели, теряя свинцовую тяжесть. Мир менялся. Теперь ночи не будут такими тёмными, а дни – такими хмурыми. Сквозь узкий просвет серых облаков проглядывал, пусть совсем ещё маленький, но такой долгожданный кусочек синевы.
Ирии вернулись в крепость победителями. Араим всегда был и будет ирийским!
ЧАСТЬ VII
Глава 7. ЛИТЕРАТУРНАЯ ВОЛНА
– Что Вы хотели?
– Ресницы покрасить… и брови.
– Проходите.
– И масочку потом. Можно?
– Да, можно. Садитесь сюда.
Разговор происходил в косметическом кабинете, где работали Яна и Тамара. Яна только что закончила делать массаж своей клиентке и отдыхала, сидя в кресле. Тамара размешивала «рефектоцил». По радио играла приятная латиноамериканская музыка. День подходил к концу.
– Вверх смотрите… Не моргайте… Так, хорошо… Закройте глаза.
– И брови тоже, девушка.
– Я помню.
– Что-то сегодня не густо, – посетовала Тамара после ухода клиентки.
– Пора закрываться, Том, – сказала Яна.
– Какое «закрываться»? Без двадцати ещё.
По радио давно перестала играть музыка. Какая-то поэтесса монотонно и без выражения читала свои стихи, нарочито грассируя. Может быть, в них и был какой-то смысл, но уловить этот смысл при таком прочтении, было очень сложно.
– Да всё уже. Не придёт больше никто, – уверенно говорила Яна, доставая из сумочки косметичку. – Как раз время, чтобы себя в порядок привести.
Яна повернувшись к зеркалу, вытряхнула из косметички всё содержимое.
– Том, пощёлкай, надоела говорильня.
Тамара протянула руку к радиоприёмнику, но в этот момент поэтесса закончила читать, и то, что девушки услышали дальше, повергло обеих в лёгкий шок.
– Добрый вечер, дорогие радиослушатели! С вами я – Инна Романцева. Сегодня в гостях у «Литературной волны» молодой, но уже достаточно популярный писатель Максим Соколин. Здравствуйте, Максим.
– Добрый вечер, Инна. Добрый вечер, уважаемые радиослушатели!
Тамару словно током ударило. Как же долго она не слышала этот голос.
– Томка! Что делается! Твой бывший в люди выбился! Теперь гонорары вырастут во много раз. Упустила ты своё счастье.
– Да тише ты. Дай послушать.
– Да слушай. Только всё равно – бывший.
– Был бывшим, станет будущим.
– А бывшие, они не возвращаются. По опыту знаю.
– Ну, это мы ещё посмотрим.
Тамара слушала его голос, совершенно не вникая в смысл. Его приятный тембр, знакомые интонации – всё это рождало в её душе странную ностальгию. Вот уж воистину: что имеем – не храним, потерявши плачем…
– Скажите, Максим, – ведущая задавала очередной вопрос.
– Есть ли у Вас идеи новых проектов? Или, может быть, маленький «люфт»? Как Вы проводите свободное время? И есть ли оно у Вас?
– Сейчас у меня есть работа, и она занимает всё моё свободное время. Но я хочу сказать немного об идеях, которые собираюсь реализовать в будущем. Если Вы позволите, Инна?
– Конечно, Максим. Я думаю, это будет интересно нашим радиослушателям.
– Совсем недавно я вернулся из экспедиции, из Ногарского края. Это уникальные места. Я бы сказал: мистические. Хотя всё это – реальность. То, что со мной происходило… В общем, в это трудно поверить… Знаете, там особенно тонка грань между мирами.
– Как интересно, Максим. Это идея нового романа?
– Это не просто идея. Это то, что я испытал, пережил. Человеку открывается возможность видеть то, что он способен видеть. На самом деле, эта возможность есть у каждого. И для этого необязательно куда-то ехать. Стоит только захотеть проснуться от долгого сна. Но люди почему-то не хотят использовать эту способность – видеть. Предпочитают ходить с закрытыми глазами, на ощупь, как биороботы.
– Максим, что Вы имеете в виду?
– Ну, это как сон. Ходить, что-то делать, но механически, по привычке. Нет осознанности. Люди плохо понимают родную планету. А ведь это живой организм. Мы не хотим слушать Землю, а большинство вообще ничего не слышит. А она говорит! Наша Земля. Она кричит… Кричит от боли!.. В Ногарске есть Лес.
– Что Вы говорите… И он, конечно, тоже живой и тоже кричит…
– Я Вам не сказки рассказываю. Только то, что сам пережил.
– Без запинки чешет. Да, Том? Как профессор.
– Профессор кислых щей.
– А ты и не знала, Томочка, что Макс в экспедицию ездил.
– Я знала.
– Откуда?
– Какая разница?
– …Сейчас я работаю над новым романом, который называется «Звенящие небеса», – говорил Соколин. – Работа уже на стадии завершения.
– А о чём Ваш роман, Максим? Это тоже фантастика? О говорящей земле?
– Он о борьбе…
– О борьбе добра со злом? – спросила ведущая.
– Да, именно. Мой роман о сильных людях, о древней войне, о любви и бесстрашии. Ещё о том, как в любых жизненных обстоятельствах надо оставаться Человеком. Как достигать Света.
– Что значит – достигать Света?
– Идти к Свету знаний, возжигая огонь любви и творчества, освещая тьму невежества.
– И в конце, Максим, побеждает, конечно, добро? Так ведь?
– Побеждает Правда – путь Света.
«Что он такое говорит? Я не понимаю, что он этим хочет сказать, – думала Тамара. – Да это и неважно. Сейчас я хочу, чтобы Макс был со мной. Может быть, через неделю или месяц мне это уже будет не нужно. Но сейчас я этого хочу!»
– Это здорово! Да, Том? – воскликнула Яна. – Лучше смотреть, чем читать.
– Ты о чём?
– Ты слышала, что он сказал?
– Кто?
– Соколин... Что с тобой, Тамар?
– Ничего… А что он сказал?
– Кино будут снимать!
– Макс будет сниматься в кино? Он стал актёром? Будет играть в кино?
Яна покачала головой и покрутила пальцем у виска.
– Вы говорите, Максим, об экранизации Вашего романа…
– Вот… слушай…
– Я говорю, Инна и уважаемые радиослушатели, об экранизации романа «А звёзды так близко».
– Скажите, а работа уже началась? Или это только слухи, проекты?
– Да, уже закончилась работа над сценарием. Мы на стадии подбора актёров.
– Вы говорите «мы». Это значит, что Вы активно принимаете участие в этом увлекательнейшем процессе.
– Да, это так.
– Максим, у Вас очень интересная внешность. А не хотели бы Вы сами сыграть своего героя? Кому уж, как не Вам знать его внутренний мир. Мне кажется, у Вас бы получилось.
– Вы очень проницательны, Инна.
– Благодарю за комплимент, Максим.
– Сергей Юрьевич действительно предложил мне роль.
– Мы говорим о Сергее Черноухове, так?
– Да.
– Фильмы Черноухова обречены на успех.
– Да, но я пока не согласился. Я – писатель, а не актёр. Каждый должен заниматься своим делом. В актёрской профессии внешность – это, конечно, полдела, но не всё.
– Но Вы же и не отказались?
– Пока нет. Посмотрим.
– Слышала, Ян, всё-таки я была права. Его пригласили сниматься в кино.
– Да, теперь тебе точно нужно возвращать Соколина. Там такие гонорары!
– А я верну его. Хочешь, поспорим?
– Нет. Не хочу я с тобой спорить.
– Потому что, знаешь, что верну.
– А как же Лёшка, Том?
– А что Лёшка?
– Он же вроде у тебя вчера ночевать остался. Неужели ничего не было? Колись.
– Было. Врать не буду. Только он вряд ли теперь придёт.
– Это почему?
– Обиделся он, Янка.
– Обиделся? Чем же ты его могла так обидеть? – засмеялась Яна.
– Ну, чего ты ржёшь? Я его всю ночь другим именем называла.
– Интересно, каким?
– Догадайся с трёх раз.
– Неужели Максом?
– Молодец, Ян. Пятёрка.
– Значит, вернёшь Макса?
– Даже не сомневайся.
«Верну, – повторила Тома про себя. – Или я не «царица Тамара».
ЧАСТЬ VII
Глава 8. СМЕРТЕЛЬНАЯ СХВАТКА
– Зепар, – кричала Анна, в суматохе потеряв из виду своего возлюбленного.
Рыцарь-командор, не дожидаясь исхода боя, вскочил на белого жеребца. Анна, увидев его, обрадованно закричала:
– Милый, я здесь! Я здесь! Зуи!
– Господин Зепар, – крикнул Муцал, показав на Селену, которая тщетно пыталась освободиться от верёвок, стягивающих за спиной её руки.
– Давай, – согласился рыцарь-командор.
Селена, увидев перед собой Муцала, обомлела:
– Ты?! – закричала она. – Я хорошо помню тебя. Это ты ел и спал в нашем доме. А потом привёл гангургов. Это ты, навгурийская тварь, убил мою мать.
– Тихо, тихо, – проговорил Муцал.
– Негодяй! Ты заплатишь за… – Селена не успела договорить.
Рыцарь-командор схватил девушку, перекинул через седло. Он крепко привязал её верёвкой к луке и, не оборачиваясь, крикнул Муцалу:
– Догоняй!
Анна стояла на пути. Зепар осадил лошадь и прокричал:
– Уйди с дороги!
Анна, осмелев от дикой ревности, схватила жеребца под уздцы, почти повиснув на уздечке.
– Как же ты мне надоела! – крикнул Вон и ударил девушку витой плетью с железными шипами и зазубринами.
Кровь залила лицо Анны. От дикой боли она закричала не своим голосом и повалилась на землю. Рыцарь-командор дал шпоры жеребцу и с силой рванул поводья.
Подоспевший Охотник мгновенно вытащил стрелу и прицелился.
– Нет! – крикнул Дамир. – Не надо. Ты можешь попасть в неё.
Орландо, пришпорив лошадь, бросился вдогонку. Дамир последовал за ним. Рыцарь-командор обернулся, ища глазами Муцала, но так и не нашёл. Его верный слуга и преданный друг уже не смог последовать за своим хозяином. Сражённый стрелой Дара, он упал замертво.
Анна, опомнившись после удара, с трудом поднялась на ноги и, качаясь, пошла в сторону лесополосы, за которой несколько минут назад исчез рыцарь-командор с Селеной, а следом Орландо и Дамир.
Обезображенное лицо Анны было залито кровью, липкие от крови и брения волосы спутались. Ничего не видя, она шла через лес, не разбирая дорог, колючки цеплялись за подол грязного изорванного платья, ветки стегали по лицу, груди и плечам. Девушка ничего не замечала. Казалось, что она перестала чувствовать боль. Ревность съедала её больную душу. Анна впустила в своё сердце демона, который медленно поедал её изнутри. Она представляла в своём воображении, как убивает Селену кинжалом, тысячу раз прокалывая её тело. Бедная Анна! Её губы шептали то «Иво», то «Зуи». Она путалась в этих именах.
«Бей меня, сколько хочешь. Можешь совсем убить, только не оставляй».
Тара вернулась в крепость, когда бой уже закончился.
– Кто это? – спросил Дар, увидев малышку, закутанную в плащ Тары.
– Это Вереника! – ответила Тара. – Навгурийский маг хотел принести её в жертву.
– Ты – молодец. Я горжусь и восхищаюсь тобой! Жаль, что Велидор не видит, какой ты стала.
– Он видит. А где Селена, Дар?
– Этот змей, Зепар Вон, похитил её. Орландо и Дамир бросились в погоню.
Тара закусила губу, пытаясь скрыть свои чувства.
– Не волнуйся, девочка, он спасёт её. Не из таких передряг выходил.
– Я знаю.
Конь Охотника летел во весь опор наперерез белому жеребцу рыцаря-командора. Селена дёргалась, пытаясь освободиться, она кричала и мешала. Зепар резко повернул в сторону. Первоначально он принял преследовавшего его Дамира за Муцала. Расстояние между Дамиром и Воном стремительно сокращалось. Когда Зепар понял, что это не Муцал, было уже поздно.
Он изо всех сил пришпорил жеребца. С одной стороны Охотник, с другой – Дамир. Чтобы вырваться из клещей, Вон повернул назад, надеясь, что Муцал на подходе. Напрасно. Всё равно не уйти. Выход один: бросить девчонку.
Селена, наконец, высвободила одну руку. Рыцарь-командор быстрым движением отвязал верёвку.
– Я ещё вернусь за тобой, – проговорил он и, сбросив девушку на землю, помчался в сторону леса. Он собирался обойти лесополосу слева.
Дамир, спрыгнув с лошади, подбежал к Селене и разрезал путы на руках.
– Как ты, девочка? – крикнул он. – Жива?
Селена кивнула, потирая затёкшие кисти.
– Не ранена?
– Нет, со мной всё в порядке.
– Дамир! Отвези её домой! – крикнул Орландо и, не останавливая коня, продолжил преследование. – Это моя битва.
Тара покормила Веренику и уложила её в свою кровать.
– Спи, моя маленькая. Мы найдём твою маму. Ты больше не будешь плакать.
Малышка закрыла глаза, не отпуская руку Тары из своих ладошек.
Дар тихо вошёл в комнату.
– Что случилось? – спросила Тара.
– Я хочу поговорить с тобой.
– О чём?
– Я не заметил, как ты стала взрослой. Я больше ничего не сделаю, не посоветовавшись с тобой.
– Хорошо. Ты ведь ещё что-то хотел сказать.
– Да. Дамир вернулся с Селеной. Она спасена. Охотник продолжил преследование.
Тара опустила глаза, сдерживая волнение.
– Успокойся, девочка. Твой Орландо не так прост.
– Он – не мой, Дар. Селена влюблена в него. Он всегда её спасает. Они – хорошая пара.
– Ты сама в это не веришь, моя дорогая.
– Ты забыл, Дар. Я с детства люблю тебя!
– Это было детство, оно кончилось. Я тоже тебя люблю, но ты же понимаешь, милая моя, я гораздо старше тебя.
– И что?
– Тара, дороже тебя у меня никого нет на этом свете, но это любовь отца к дочери.
Охотник преследовал врага. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Два наездника не уступали друг другу в мастерстве, но конь Охотника оказался выносливее.
Орландо прицелился. Зепар, вжавшись в шею жеребца, поднял его на дыбы. Жеребец тяжело рухнул наземь, поражённый стрелой. Рыцарь-командор успел спрыгнуть. Он отбежал, молниеносно вытащив из золочёных ножен греильский клинок. Охотник тоже спрыгнул с лошади, отбросив в сторону пустой колчан и обнажив меч.
Два сильных противника, стоя в позиции, всего лишь несколько секунд оценивали возможности друг друга. Орландо сделал выпад. Он всегда был умелым воином. Его сильные и точные удары не выдерживали даже гангурги. Но рыцарь-командор умело отбивал стремительные выпады Охотника. Орландо взял меч в другую руку и применил выпад, которому его научил Дар, но и этот удар был отбит.
Враг, изматывая Орландо, казалось, сам не уставал. На острие меча Охотника показалась кровь, но и греильский клинок пару раз ужалил Орландо.
– Ты умрёшь сегодня! – сказал Охотник.
– Не уверен, – ответил рыцарь-командор.
– У тебя нет шансов, рыцарь-командор Зепар Вон. Твоё войско разбито.
– Я соберу новое.
– На это нужно слишком много времени.
– А ты, я полагаю, и есть Серый Охотник, удар которого смертелен.
– Да. Ты правильно понимаешь.
– Весьма польщён. Только я тебе не по зубам, Охотник.
– Надеешься на подмогу? Напрасно. Твой оруженосец умер.
– Ты лжёшь! – крикнул Зепар, бросаясь в атаку.
Но что-то в нём надломилось. Может быть, наконец, пришла усталость, или рана, нанесённая Охотником, была серьёзней, чем он предполагал. А, может быть, известие о смерти Муцала было последней каплей. Ведь Муцал – единственный, к кому он был по-настоящему привязан.
Рыцарь-командор растерял всё своё хладнокровие, он горячился и пропускал укол за уколом. Орландо выполнил батман с захватом и выбил оружие из рук Зепара. Рыцарь-командор попытался вытащить из сапога свою знаменитую плеть, но Охотник предвидел его движение и ударом эфеса отбросил навгура.
Зепар Вон лежал, не шевелясь. Орландо осторожно подошёл и нагнулся, чтобы понять, дышит ли его враг. Навгур резко вскочил. Непонятно, откуда в его руке появился кинжал, который он направил прямо в грудь Охотнику.
От острой боли Орландо чуть не потерял сознание. Голова закружилась. Земля уходила из-под ног. Он видел, что враг готовится нанести ещё один удар, и понимал, что этот удар будет последним. Сейчас самое главное: не потерять сознание. Охотник крепко сжал меч двумя руками. Опередив врага всего лишь на долю секунды, Орландо проткнул его насквозь.
И упал на траву рядом с убитым им врагом.
продолжение: https://dzen.ru/a/ZsCFrL6INWUXN9_a