- В сентябре 1972 года компания BMW представила новую модельную серию, в качестве преемника автомобилей «Нового класса». Двухлитровая четырёхцилиндровая модель обозначалась как 520 (читается «пять двадцать»), где первая цифра указывала на класс модели, а вторая и третья представляли рабочий объём двигателя. Предполагалось, что и будущие серии моделей получат подобные обозначения.
- Внешний вид автомобиля был создан под руководством главного дизайнера BMW Поля Брака. Его отличала большая площадь остекления, низкая поясная линия и четыре фирменных фары. Из строгой функциональности салона были убраны все второстепенные, отвлекающие от управления автомобилем детали. Был окончательно сформирован стиль, который переживёт десятилетия и станет отличительной особенностью марки.
- Модернизированные четырёхцилиндровые двигатели, карбюраторный для модели 520 и со впрыском топлива модели 520i были созданы на основе опыта, полученного при разработке новых шестицилиндровых моторов. Шасси новых моделей, сочетавшее в себе комбинацию спортивной динамики, комфорта в управлении и безопасности, было также дальнейшим развитием идей, заложенных в предшествующих моделях.
- Потребность в более мощных автомобилях была удовлетворена через год, сначала в виде модели 525, первой в серии с шестицилиндровым двигателем мощностью 145 л.с., которая вскоре была дополнена 165-сильной моделью 528. Оба автомобиля были оборудованы проверенными карбюраторными моторами от больших моделей серии 3 и обладали выдающейся динамикой. Модель 518 с 1,8-литровым мотором была представлена в середине 1974 года, как относительно недорогой автомобиль начального уровня в средне-высшем классе и замена модели 1800.С 1977 модельного года автомобили серии получили небольшие изменения внешнего вида: появился новый капот, изменённые «ноздри» спереди и новые задние фонари. Модель 520 получила абсолютно новый шестицилиндровый карбюраторный двигатель мощностью 122 л.с. Мощность мотора высшей модели серии 528i возросла до 184 л.с. начиная с 1978 года, что позволило ей преодолеть планку скорости в 200 км/ч, фантастическая величина для седана того времени. Для рынка США с его очень жёсткими ограничениями к токсичности выхлопов в 1974 году была представлена трёхлитровая модель 530i.
- Главным же козырем в соперничестве с «Мерседесом» стало наличие заряженных версий: в 1979 году на рынок вышла BMW 533i M с 200-сильным двигателем от седана седьмой серии, вскоре ее сменила 218-сильная М 535i. А для гурманов тюнинг-ателье Alpina в те годы выпускало модель B7 Turbo, где с трех литров рабочего объема снималось ровно 300 «лошадок».
- Помимо дизайна новинка с заводским обозначением Е12 положила начало системе индексации BMW, сохранившейся до сих пор, где первая цифра обозначала место в иерархии, а две других — рабочий объем двигателя. Первыми дебютировали версии 520 и 520i с рядной двухлитровой «четверкой» использовались на Neue Klasse. Шасси с независимой подвеской всех колес (McPherson впереди и косые рычаги сзади) также не претерпело революционных изменений, но колесная база «пятерки» выросла по сравнению с предшественницей, как и габариты, а гидроусилитель рулевого управления вошел в стандартную комплектацию.
- Но в июле 1976 года дебютировал Mercedes-Benz W123, что стало для «пятерки» стимулом к серьезному обновлению E12 модернизировали: изменилось более 40 деталей в конструкции и оформлении, в том числе фирменные "ноздри" сместили повыше, капот приобрел характерную выштамповку, надвинутую на "ноздри"; на крыше появился люк; задние фонари увеличились, появилось новое рулевое колесо, а также современный круглый воздушный фильтр со сменным элементом и вентиляция бензобака, заливную горловину которого перенесли с задней части машины на правое заднее крыло.
- Благодаря отменным ходовым качествам, высокому уровню комфорта и богатому списку оборудования (кондиционер, электропакет, «автомат», система поддержания постоянного клиренса в задней подвеске) пятая серия стала первой моделью BMW, имевшей настоящий успех на американском рынке. Электропакет ставился , как опция, ставилась на более мощные модели.
- Производство моделей первого поколения 5-й серии было прекращено в 1981 году.На смену модели е12 встала е28,не менее культовая модель.Всего было выпущено почти 700 тысяч автомобилей, что позволило компании удвоить продажи в данном секторе рынка. Более половины всего произведённого ушло на экспорт.
