В 1765 году рабочие в доках Сити-Пойнта, штат Вирджиния, наткнулись на маленького ребенка, который был один и говорил на языке, которого они не понимали. Мальчик неоднократно называл себя “Педро Франсиско”; местные жители решили называть его Питером. В конце концов, они поняли, что он говорит по-португальски. Благодаря переводу они узнали, что Франсиско был сыном богатых родителей, которые жили недалеко от океана на острове. Его похитили и увезли в американские колонии, а затем бросили. Местный судья, сжалившись над ним, взял его под свое крыло и устроил учеником к кузнецу.
Так начинается история Питера Франсиско, человека, который со временем стал известен как Вирджинский Геркулес. Историки полагают, что Франсиско был сыном богатых жителей Азорских островов, архипелага в Атлантике, контролируемого Португалией, и, вероятно, был похищен с целью получения выкупа в возрасте пяти лет, прежде чем был брошен похитителями. Хотя это было трагическое начало, Франсиско превзошел свое происхождение и стал героем ранней американской республики.
Будучи подмастерьем кузнеца, Франсиско вырос в сильного молодого человека. Он был устрашающей фигурой, имея рост 6 футов 6 дюймов и вес 260 фунтов, в то время как средний мужчина был на фут ниже и весил примерно на сто фунтов меньше. Однако вскоре он использовал свою силу для чего-то другого, кроме ковки железа в кузнице, поскольку колонии были охвачены пламенем Американской революции. 16-летнему Франсиско в 1776 году исполнилось, и он почувствовал, что настало время присоединиться к общему делу.
Франсиско участвовал в нескольких стычках в первые годы Революции, пережив пулевое ранение в бедро в 1778 году. Хотя для некоторых это могло бы положить конец военной карьере, Франсиско остался в армии. Год спустя он был вторым человеком, прошедшим через стены британского форта в Стоуни Пойнт, Нью-Йорк. Несмотря на еще одно ранение, на этот раз в живот, Франсиско убил двенадцать человек и сумел захватить британский флаг, развевающийся над гарнизоном. Это был лишь первый случай, когда сила и выносливость вирджинского Геркулеса помогли ему совершать невероятные подвиги. Поскольку он сражался на войне, это сделало его самым высоким солдатом Американской войны за независимость.
В 1790 году в битве при Камдене в Южной Каролине американцы потерпели сокрушительное поражение. Несмотря на численное превосходство британцев, плохое руководство и координация привели к огромным потерям и общему отступлению. Франсиско, отступая со своим подразделением, увидел, что одна из революционных пушек застряла в грязи и была брошена экипажем. Зная, что американцам трудно достать пушку, он остановился и, проявив ошеломляющую силу, поднял 1100-фунтовый ствол орудия из грязи и отнес его в безопасное место на плече. Этот подвиг будет увековечен на почтовой марке США в 1975 году.
И это был не последний раз, когда Франсиско напрягал свои мускулы во имя революционного дела. После того, как он выстоял и убил одиннадцать человек в битве при здании суда Гилфорда, Франсиско был тяжело ранен и отправлен домой для восстановления сил. Не удовлетворившись отдыхом, он предпринял шпионскую миссию по отслеживанию передвижений британской кавалерии во время рейдов. Выходя из таверны во время этой миссии, он оказался в окружении банды из дюжины британских кавалеристов, которые пытались его ограбить. Вместо этого Франсиско убил одного из них, ранил еще восьмерых и украл шесть их лошадей. Это стало бы концом его военной карьеры; Франсиско ушел бы из военной службы после окончания Американской революции и посвятил себя обучению чтению, сидя в классе вместе с детьми. На протяжении всей своей военной карьеры он был известен как “Виргинский гигант” и “Гигант революции”, а также как “Виргинский Геркулес". Он продолжал растить семью, дожив до 71 года.
Конечно, как и во всех великих историях, есть сомнения относительно реальных масштабов подвигов Франсиско. Несколько историй о силе Франсиско были переданы в качестве устных преданий различными людьми, которые утверждали, что видели, как он это делал; другие взяты из писем пожилого Франсиско в Конгресс с просьбой о корректировке его военной пенсии. Более поздние исследования поставили под сомнение многие из наиболее эпических достижений карьеры Франсиско, отметив, что в начале 1800-х годов почти у каждого ветерана войны за независимость в Вирджинии была история о Питере Франсиско, в правдивости которой они клялись.
Как бы то ни было, водрузил Питер Франсиско пушку на плечи или нет, ясно одно. Франсиско продемонстрировал выдержку и решительность, которые вызывают восхищение у любого. Несмотря на несколько ранений, он оставался на действительной службе, делая все возможное, чтобы внести свой вклад в развитие своей молодой страны. Если и есть один урок, который можно извлечь из жизни самого высокого солдата Американской войны за независимость, Вирджинии Геркулес, так это никогда не сдаваться.