Геологи определили, что за создание кратера Чиксулуб было ответственно не ядро кометы, а крупный астероид, богатый углеродом, который возник за орбитой Юпитера. На это указали данные по изотопному составу рутения в образцах пород на границе мел-палеоген, взятых в трех странах. Статья опубликована в Science.
В настоящее время считается, что кратер Чиксулуб диаметром около 180 километров создал астероид размером не менее десяти километров. Также он вызвал мел-палеогеновое массовое (более 60 процентов существовавших видов животных) вымирание около 66 миллионов лет назад. Такая идея подтверждается повышенным содержанием металлов платиновой группы, вариациями содержания изотопа хрома 53Cr и фрагментом метеорита в геологических слоях, разделяющих породы мелового и палеогенового периодов. Альтернативным объяснением увеличения содержания редкоземельных металлов может быть вулканический пепел от Деканских траппов, однако относительные концентрации найденных металлов больше вписываются в метеориты типа хондритов, а не базальтовые породы.
Группа геологов во главе с Марио Фишером-Гёдде (Mario Fischer-Gödde) из Кёльнского университета решила разобраться в природе тела-ударника, породившего Чиксулуб, путем анализа содержания изотопов рутения. Предполагается, что соотношение содержания изотопов, которое будет явно указывать на внеземную природу ударника, будет сохранено в земных породах, даже если содержания элементов платиновой группы изменятся в ходе столкновения с Землей или в последующих геологических процессах. Рутений был выбран как маркер, позволяющий различать разные типы метеоритов, так как концентрации его изотопов зависят от расстояния от Солнца до места формирования родительских астероидов в ранней Солнечной системе. В частности, астероиды S-типа возникли во внутренней Солнечной системе, а астероиды C-типа могли формироваться за орбитой Юпитера.
Исследователи анализировали образцы пород из границы мел-палеоген, взятые в Дании, Италии и Испании, образцы из пяти ударных структур, возникших в фанерозое (между 36 и 470 миллионами лет назад), и двух ударных структур, возникших в архее (3,5–3,2 миллиарда лет назад). В анализе также участвовали образцы стандартных земных пород и вещество хондритных метеоритов (типы CI и CV). Ученые при помощи индуктивно связанной плазменной масс-спектрометрии измеряли содержание изотопов 100Ru и 102Ru.
Все образцы из границы мел-палеоген продемонстрировали однородный и схожий состав изотопов рутения, который, при этом отличен от земных пород и ударных структур архея и фанерозоя, однако согласуется с составом углеродистых астероидов типа CC. Таким образом, тело, которое породило Чиксулуб, не является ядром кометы, а родом из одной из популяций астероидов C-типа, которые образовались во внешней Солнечной системе. Ударные структуры, возникшие в фанерозое, могли сформироваться за счет астероидов S-типа, а архейские ударные структуры могли возникнуть при падении астероидов C-типа.
Недавно ученые также рассчитали, что тела, похожие на прародителя Чиксулуба, падают на Землю раз в 250–500 миллионов лет.