Ученые считают, что столкновение нашей Галактики Млечный Путь с Галактикой Андромеды неизбежно примерно через 5 миллиардов лет, но вероятность того, что это произойдет в то время, составляет всего 50%. Это может произойти и через 10 миллиардов лет.
Сейчас почти общеизвестно, что остатки Солнечной системы после смерти Солнца будут находиться в эллиптической галактике под названием МлекоМеда. Однако это может произойти не так скоро, как мы думали.
Мы знаем массу нашей Галактики и Андромеды только с некоторой погрешностью. Некоторые исследования показывают, что Млечный Путь, в котором от 200 до 400 миллиардов звезд, массивнее Андромеды, в которой триллион звезд. Дополнительная масса исходит от таинственной темной материи, и мы пока не знаем, что это такое. Это одна из причин, по которой моделирование столкновения настолько сложно. У нас нет самых элементарных данных.
Другие неопределенности включают роль трения в межзвездной среде. Оказывается, там столько же звезд, сколько и в галактиках. Кроме того, обе эти гигантские галактики имеют десятки галактик-спутников. Они будут участвовать в динамике взаимодействия во время столкновения своих хозяев. Некоторые из них не такие уж и маленькие. Большое Магелланово Облако Млечного Пути содержит около 30 миллиардов звезд, а галактика Треугольник у Андромеды — около 40 миллиардов.
Когда все эти проблемы были учтены в меру наших текущих знаний, компьютерное моделирование показало, что вероятность столкновения примерно через 5 миллиардов лет составляет всего 50%. После исследования 2008 года ученые пришли к выводу, что столкновение неизбежно. Если этого не произойдет, эти колоссальные галактики разойдутся и снова вступят в контакт когда-нибудь позже, может быть, примерно через 8-10 миллиардов лет, и только тогда начнут формировать эллиптическую галактику МлекоМеда. Должно пройти еще больше времени, прежде чем они окончательно сойдутся вместе.
Опасности столкновения отдельных звезд или их планет во время самого слияния нет. Наша Солнечная система к тому времени станет тенью самой себя, а само Солнце уже достигнет стадии белого карлика, а Земля, скорее всего, будет поглощена и уничтожена.
Если к тому времени какие-либо люди или их живые или роботизированные потомки все еще будут существовать, им нужно будет перебраться в другую систему или обладать очень продвинутыми методами звездной и планетарной инженерии, чтобы спасти наш мир от разрушения стареющим Солнцем. Они должны с умом выбирать себе новый дом, поскольку он может приобрести опасную орбиту в МлекоМеде. Орбиты звезд в эллиптических галактиках хаотичны, и во время столкновения возникнет некоторая опасность из-за взрывов близлежащих сверхновых, которые могут стерилизовать поверхность живых планет.