Слово «райя» имеет арабское происхождение и традиционно переводится, как «стадо». Так называли податное сословие в Османской империи, противопоставляя их не платившим налоги «людям меча». Это были крестьяне, пастухи, ремесленники, торговцы – в общем, все незнатные подданные. Официально они не имели особых прав, но благодаря своей многочисленности являлись экономической основой всего государства.
Сам термин появился в Иране еще в сельджукские времена и применялся преимущественно к облагаемому податями персидскому крестьянству. Первоначально он не имел уничижительного значения и был аналогичен христианскому понятию «паства». Но затем стал означать то же самое, что поляки называют bydło – «скот». То же самое стало с нашим словом «холоп», которое первое время также не значило ничего плохого.
Со временем понятие было заимствовано Османской империей, которая величала так всех сельских и городских тружеников, не разделяя их на христиан и мусульман. То есть, к райя причисляли всех подданных, кто платил налоги и нес определенные трудовые повинности в пользу государства и назначенных им феодалов, независимо от религиозной принадлежности.
Лишь позднее, ближе к 18-му веку, это слово по значению слилось с религиозным термином «зимми», который был предназначен для всех немусульманских подданных исламского государства – в данном случае, иудеев и христиан различных толков. И только тогда он приобрел несколько негативный характер.
Райя были лично свободны, но подвергались многим ограничениям. Главной их обязанностью было платить налоги и кормить государство своим трудом. В то же время, среди османских ученых-книжников, по крайней мере, было распространено мнение, что правитель и органы власти должны заботиться о своих подданных, независимо от их веры.
Райя составляли свыше 90 % населения Османской империи, а большинство райя были крестьяне. Кроме этого, в течение всей истории этого государства в нем существовали крупные массы кочевников, которые центральное правительство всегда стремилось приобщить к оседлости, чтобы те обрабатывали землю.
Меньшая часть этого сословия проживала в больших и малых городах – это были ремесленники и торговцы. Экономическая структура общества была такова, что только самые крупные из купцов приближались по своему богатству к мелким чиновникам. А именно к той их части, что прошли через систему девширме и являлись настоящими правителями государства.
В духовном плане райя принадлежали к одному из миллетов: мусульманскому, иудейскому, армянскому, православному, которые возглавляли, соответственно, шейх-уль-ислам, главный раввин, католикос и патриарх. В этом плане они пользовались значительным внутренним самоуправлением и жили по своим законам до тех пор, пока не вступали в личные или экономические отношения с представителями других конфессий. В этом случае действовало право, установленное государством.
Теоретически у райя всегда имелся шанс повысить свое положение в обществе и войти в состав аскери – сословия управленцев, в состав которого входили военные, религиозные деятели и бюрократы. Для этого им было нужно стать солдатом, духовным лицом или получить образование и начать карьеру чиновника. Война была лучшим способом карьерного роста, особенно после 17-18-х веков, когда в османскую армию периодически стали призывать крестьян.
Фактически эта система перестала действовать с 1839-го года, когда была принята первая османская конституция и проведены реформы танзимата. Все народы и религии империи теоретически получили равные права. После этого трудящихся стали воспринимать, как граждан, а не как подданных, и все сословные барьеры пали. Слово «райя» с того времени стало использоваться только в уничижительном смысле. Впрочем, экономическое и социальное расслоение никуда не делось – напротив, было весьма велико.