Рыбацкая деревушка Вригг. Раннее утро.
Штиль. Безмятежная зеркальная гладь. Ни звука. Ни крика чайки. И легкий, почти прозрачный туман, висящий над водой, будто белёсый пар над только-только налитой кружкой горячего молока. Именно такое молоко в фантазиях Анны должна была бы наливать ее бабушка, давать девочке ватрушку, нежно обнимать в макушку и говорить приятные слова.
Должны была бы, если бы она была…
На поверхности было уже светло, солнце встало пару часов назад. О, солнце! Удивительный день, который подарит жителям Вригга возможность получить порцию счастья с солнечными лучами. Жаль, Анна этого не увидит.
Людей на улице пока не было. Да они и не нужны были этому морю. Смотреть на них, на этих жалких людишек, так усердно внушающих своим детям тревогу к нему, к морю. Хорошо, что море не живое и не имеет эмоций. А то было бы… обидно.
Глава 2. Во власти Хозяйки
Анна шла вслед за ручейками около получаса. Именно столько ей потребовалось, чтобы дойти до тупика.
Давно пройдя мимо зажженной свечи (кстати, это оказался канделябр), так и не поняв, кто или что ее зажгло, девушка просто прошла дальше. Никаких улик о том, где она и, главное, где же Боцман.
Сказать по правде, первой мыслью девочки, упавшей в этот тоннель, было то, что здесь она найдет своего старого пропавшего друга, они вернутся обратно в его дом и тайна будет разгадана.
Но как оказалось, она ошиблась. И намека на присутствие хоть кого-то тут не было.
И никто в этом мире не мог бы сейчас сказать, куда же она идет. Никто, кроме единственного существа, следящего за ней из темноты прямо в этот момент…
***
Яркие флажки на домах и деревьях, хлопушки, радостные вскрики и смех, скоморохи кругом – празднование дня Морского Клыкача было в самом разгаре.
Наверное, не было на всем острове радостнее дня, чем этот. Тот самый день, когда каждый от души и без страха мог веселиться, наслаждаться общением с деревенскими сожителями, делиться радостными новостями и даже, о ужас, наслаждаться видами моря и погодой. Даже если эта погода была пасмурной.
Но сегодня Вригг решил преподать подарок своим жителям – сияло яркое солнце, над головами летали курчавые бархатистые облака – белоснежные, как снег, а не серые, как дым из печи, что обычно было естественным состоянием вриггского неба.
Море было на удивление спокойным, что последние годы случалось только ранними утрами. После же десяти утра безмятежные морские просторы превращались в суровый апокалипсис со своими волнами в 9 баллов и звуками громко разбивающейся шипящей пены о скалистый берег.
Но сегодня у вриггчан была уникальная возможность представить, что не было всех тех запугивающих кошмаров, которые им пришлось пережить. Что море больше не было врагом им. Что море больше не таило в себе ничего страшного или опасного.
Даже не смотря на то, что это была всего лишь иллюзия…
***
– Селона, ты не видела Анну? Рик и Хекк здесь, а вот девочка… – Гультар подошел к жене очень обеспокоенным. На лбу пролегла морщинка.
– Ой, да брось ты! – Селона, с раскрасневшимися от смеха и кружения в хороводе щеками, отмахивалась от мужа, – Небось как всегда! Гуляет твоя Анька по всяким заброшенным хибарам, да по пирсу у моря. Тянет ее туда, ну спасу нет!
– Нет, Селона. Что-то тут не чисто. Я поспрашивал у всех – крайний раз ее видели только вчера утром. А уже сегодня день. Я проверил шкаф с продуктами, ничего не тронуто. Спальное не расправлено. Её нигде нет. А что, если девочка попала в беду? Ты же знаешь, что лучше ей держаться около нас!
– Не знаю. И не собираюсь ее искать, – Селона хмурила брови и выглядела очень раздраженной. – Вечно от твоей Анны одни проблемы! И что ты ее вечно так защищаешь… Сбежала бы уже, да может меньше на нашу семью бы зарились с опаской! Меньше бы нас сторонились!
– Хорошо. Я твой настрой понял. Пойду я… – последние слова Гультара Селона уже не слушала. Она снова ворвалась в шумный хоровод деревенских женщин и пустилась в пляс.
А Гультар ушёл. Ушёл искать Анну. В глубине души он чувствовал, что сейчас с девочкой все хорошо. Но кто знает, что же будет дальше…
***
Он шел беззвучно, осторожно. Точнее не шёл, а полз. След липкой слизи расплывался за ним, рыбный запах начинало разносить по всему тоннелю. И если он дойдет до это мелкой каштаново волосой девочки, будет худо. Ему нужно было торопиться. Схватить. Связать. Уволочь к морю. Нужно действовать прямо сейчас, но…
– Где она?! – он воскликнул в темноте. Хотя темнотой это могло показаться для человека. Он же все видел и так, – Куда она делась? Вот, черт. Хозяйка мне выдаст по рыбное число!
***
“Когда-нибудь я отсюда выйду. Когда-то этот тоннель в пещере должен кончиться. Пещеры же не вечны, правда? Есть же у них конец, в конце концов?!”
Анна шла уже как минимум часа два. Ноги устали. Голод мучал. Темнота пугала. Свечку она взяла с собой – нужно же хоть что-то видеть в этой кромешной темноте?!
– Да кто вообще тут может обитать, если ничего не видно? Ни одному человеку тут жить будет не комфортно! Бррр, аж мороз по коже. Вот вернусь, расскажу Боцману про этот люк в доме, пусть проводит сюда тепло и свет! А потом организуем тут тайное общество, будем печь ватрушки, пить горячее молоко, рассказывать друг другу сказки, – Анна безмятежно прикрыла глаза и с наслаждением от своих мыслей втянула носом воздух замычала, – Мммм, вот это гениальная идея! Ну кто скажет, что я глупа?! Я вон какое выдумать могу! Все будут в восторге. А если рассказать соседским пацанам семьи Андеусов… Ух, обзавидуются. Ой!
Тут, неожиданно для самой себя, Анна заметила что-то странное в стене. Между неровных камней блистала маленькая бронзовая ручка. Она была таких размеров, что вряд ли кто-то заметил бы ее в таком полумраке. Но у Анны было одно преимущество. Она была безумно внимательна и дотошна, всегда выискивала всякие мелочи во всем глобальном, а также ручка находилась практически на уровне ее глаз. Стоит подметить, что в свои 13 лет она действительно казалось очень маленькой. Буквально в два раза меньше, чем ее ровесники и ровесницы, у которых уже начался активный рост в период созревания.
Анна же видела свои маленькие размеры огромным преимуществом – юркая, везде помещается, легкая, быстрее всех бегает, ловкая, быстро вскарабкивается куда угодно и достает то, что ей нужно. Пока тяжеловесные подростки-ровесники болтались где-то позади Анны. Собственно, отсюда и любимым предметом в школе у Анны было “физическое мастерство”. Она всегда побеждала в различных соревнованиях, очень многое получалось у нее лучше многих. И этим она также изрядно раздражала окружающих детей. Но вернемся к главному.
Сама ручка была в форме круга, чуть отстающего от стены. Анна дернула за ручку, покрутила ее, попыталась нажать, поотклонять в разные стороны. Но та не поддавалась.
Тогда девочка просто решила поискать по сторонам, где что есть еще. Заметила небольшой крючок поодаль ручка, прикоснулась к нему, и…
– Ай! Мамочки…
Крючок резко и остро кольнул ее палец. Выступила капелька крови и сиюмоментно впиталась в острие крючка. И тут Анна услышала какой-то “щелчок”.
Ручка, которая еще минуту назад ни в какую не поддавалась натиску, вдруг выступила от стены еще сильнее. Девушка подошла, взялась за нее, и раз! Ручка с легкостью поддалась, практически без усилий прокрутилась по кругу, часть стены, по форме напоминающая узкую дверь, начала отворяться. Анна бесстрашно сделала шаг к ней, намереваясь войти. Да и чего тут бояться, когда битый чай ходишь в темном, холодном, жутком тоннеле.
***
Шлепанье хвоста стало громче. Существо, наблюдавшее ранее за девочкой, шедшей в глухом тоннеле, начало ползти быстрее, от спешки даже слегка подпрыгивая. Конец его хвоста, напоминавший русалочий, разве что не такой изящный и крупный, сильно размахивал, ударяясь о землю со звонким хлопком при каждом прыжке.
Ему нужно было понять, куда эта девчонка запропастилась. Причём быстро. И доставить её Хозяйке. Ему был дан строгий наказ – доставить девочку как можно быстрее, успев до заката. Потом всё должно было свершиться. Всё уже было готово к церемонии, не хватало только главного персонажа этой сказки.
Пропажа девочки ну никак не входила в его планы.
И теперь он шёл по коридору, смотря по сторонам, но кроме каменных стен ничего не мог разглядеть. Ни зацепки, что могло с ней случиться.
Он ушёл уже намного вперед от того тайного входа, которым пошла Анна. И в этом было её спасение, но одновременно и её несчастье.
***
Этот коридор ничем не отличался от предыдущего, из которого она вышла через потайную дверь. Те же каменные стены пещеры, та же земля под ногами. Только тут вода не стекала со стен и не создавала из земли грязь. Идти от этого было намного легче, не было страха поскользнуться. А еще, здесь очень вкусно пахло – легкий-легкий аромат каких-то цветов и сладкой амброзии.
И ветер… Что? Ветер? Хм, откуда он может тут быть…
По тому, что ветер дул ей в лицо, Анна понимала, что путь ее так и будет пролегать прямо. И спустя буквально 40 метров (буквально, так как за прошедшие часы это совсем мелочи), она обнаружила, что коридор начал поворачивать вправо. Довольно круто поворачивать.
Шаг, еще шаг, еще… и еще… И спустя шагов двадцать…
— Ааах! – у Анны сперло дыхание от того, что она увидела перед собой.
Красота. Настоящая неземная красота открылась ей пред глазами.
Розовые, синие, фиолетовые, красные цвета, изумрудные оттенки, золотое сияние – все это она видела перед собой как на ладони.
И бескрайний океан, сотни, нет, тысячи кораллов! Рыбы удивительной красоты и изумительных окрасов! Некоторые из них были слишком маленькими, а какие-то невообразимо огромными!
И кто бы мог подумать, что такую красоту таит в себе лачуга Боцмана.
“Кстати, а где же сам Боцман?!” – на минутку девочка забыла свою основную цель исканий в тоннеле. Эти виды изумили и отключили все органы чувств, кроме зрения, и память. Возможно было лишь восхищаться происходящим.
Впереди Анны было стеклянное круглое окно по размерам диаметра тоннеля, через которое она и видела весь этот морской пейзаж. А по краям от него, и слева, и справа, находилась лестница – металлическая, очень простенькая, без излишеств. По этой лестнице девочка и решила спуститься. Страха неизведанного не было. Да чего уж тут бояться, когда ты зашел настолько далеко? Тем более никаких страшных чудищ, по мнению самой Анны, здесь не обитало.
Девушка шла, опустив голову вниз, следя за каждой ступенькой, чтобы не оступиться и не упасть. К тому же башмаки до сих пор сохраняли на себе остатки скользкой грязи, а ступеньки были металлические, то есть создавали опасность падения при взаимодействии с влажной подошвой обуви.
Как только она сделала крайний шаг, откуда ни возьмись, из темноты, выступила невысокая и чуть полноватая фигура. Анне тяжело было разглядеть точные очертания того, кто тут стоял, но на секунду ей почудилось, что у этого “кого-то” странным образом развивается борода – толстыми прядями и, что звучит безумно, как будто бы в танце, по какой-то логически выстроенной траектории. Как будто это и не борода вовсе, а… хм, змеи? Щупальца?
– Мисс Фишман, вас здесь ждут. Проходите за мной, пожалуйста.
Девочка была крайне удивлена. Во-первых, почему этот человек (и человек ли), обращаясь к ней, называет её мисс Фишман? И во-вторых… Её тут ждут?Кто? И как долго ждут?
– Нет, нет, что вы! Наверное, Вы ошиблись? – Анна стояла, как вкопанная, оцепенев от ужаса и непонимания, – Я никакая не Фишман. У меня вообще нет фамилии! – А что, если ее сейчас украдут? Или того хуже, принесут в жертву? Или выкинут в море! А девочка не умела плавать, ведь никто никогда в воду ее не пускал…
Что же делать? Она судорожно соображала, пыталась найти глазами пути отступления, что не укрылось от неизвестного провожатого.
– Мисс Фишман, не стоит бежать. Вам не причинят плохого. Просто пройдите за мной, и вскоре вы всё поймёте.
Анна не была настолько глупа, чтобы поверить, что силы маленькой хрупенькой девочки, в два раза меньше всех своих ровесников, могут перевесить силы её неизвестного оппонента. Было бы неумно пытаться бежать в данных условиях, когда ты не знаешь эти коридоры, что за ними ждет, да и тем более, когда напротив тебя стоит, судя по голосу, довольно взрослый мужчина намного выше и однозначно сильнее.
Поэтому ей было принято довольно сложное решение – идти за ним. Идти и надеяться на то, что он говорит правду, и ничего дурного с ней не произойдет.
А внутренний голос громким набатом кричал в голове Анны о том, что с этого момента её жизнь не будет прежней.
СЫЛКА НА ГЛАВУ 1