В 1807 году императоры России и Франции подписали Тильзитский мир после двухгодичной войны, в которой первая помогала Пруссии защищаться от последней. Казалось бы, довольно позитивный исход событий должен был обеспечить мир и нормализовать взаимоотношения, однако, этот договор обусловил обстоятельства геополитики на следующие пять лет не совсем лучшим образом.
Тёплые отношения между Францией и Россией, установленные после подписания Тильзитского мира, оказались недолговечными. В 1808 году Россия начала войну со Швецией — участницей Антинаполеоновской коалиции, что позволило ей присоединить Финляндию. Во время войны Франции с Австрией в 1809 году Александр I оказал Наполеону небольшую помощь, отправив 32-тысячный экспедиционный корпус в Восточную Галицию. За эту символическую поддержку, не требующую значительных жертв, Россия получила Дистрикт Тарнополь (ныне Тернопольская область). Однако в следующем году франко-русская дружба подошла к концу.
Александр I открыто игнорировал условия мирного соглашения, особенно континентальную блокаду Англии, которая причиняла России серьёзные экономические потери: прекращение торговли лесом и другими строительными товарами, а также сокращение экспорта хлеба угрожали девальвацией рубля и вызывали недовольство купечества. Император ввёл свободную торговлю с нейтральными странами, что позволило России торговать с Англией через посредников, и увеличил таможенные пошлины, в основном на французские товары, что вызвало недовольство у французского правительства. Наполеон, стремясь легитимизировать свою коронацию и основать династию Бонапартов через брак с представительницей европейской династии, дважды просил руки сестры Александра, но оба раза получал отказ. В 1810 году, после третьего отказа, Наполеон неожиданно объявил о своём браке с Марией-Луизой, дочерью австрийского императора Франца II, что было воспринято Александром как оскорбление и укрепление франко-австрийского союза.
11 февраля 1811 года Наполеон официально аннексировал Голландию (после отречения его брата Луи) и ганзейские города. Под аннексию попали также земли герцога Ольденбургского, родственника Александра I, что вызвало сильное недовольство российского императора. В мае того же года франкофильская партия Швеции неожиданно предложила французскому маршалу Жан-Батисту Бернадоту занять шведский трон, надеясь на смягчение торговых ограничений, которые вели страну к экономическому кризису, и на гарантии против территориальных претензий России. Хотя Наполеон не особенно любил Бернадота и изначально отнёсся к этому предложению с осторожностью, в итоге он согласился. Это было воспринято Александром I как подтверждение того, что Наполеон окружает Россию врагами.
Ключевым моментом в отношениях между Россией и Францией стал «польский вопрос». Из захваченных земель на западной границе Российской империи Наполеон образовал герцогство Варшавское, где была введена конституция, освобождающая крестьян от крепостного права. Кроме того, Французская империя подстрекала Османскую империю и Персию к войне с Россией, что создавало угрозу для Российской империи. В ответ на это Александр I подписал тайный договор с Пруссией о совместном нападении на Герцогство Варшавское. Наполеон, в свою очередь, ввёл свои войска в польские земли. В России началась мобилизация, и к границам Варшавского герцогства были стянуты значительные военные силы. Российский посол в Париже граф Куракин передал ноту, в которой российская сторона требовала компенсировать потери герцога Ольденбургского и ликвидировать Варшавское герцогство, предупредив, что в случае невыполнения требований в течение восьми дней он покинет Париж.
В мае 1812 года завершилась Русско-турецкая война за Молдавию и был подписан мир с Турцией. На юге России освободилась Дунайская армия адмирала Чичагова, которая стала заслоном против Австрии, вынужденной быть союзницей Наполеона.