Обычно за звездной ролью происходит карьерный взлет. У Эльзы Леждей все вышло с точностью наоборот. Зиночка Кибрит фактически разрушила ее актерскую карьеру.
В феврале 1971 года на Центральном телевидении состоялась премьера телеспектакля "Следствие ведут ЗнаТоКи". Уже на следующее утро Георгий Мартынюк, Леонид Каневский и Эльза Леждей проснулись всесоюзными знаменитостями.
Многие зрители на самом деле считали "знатоков" сотрудниками МУРа:их окликали по фамилиям персонажей,им писали сотни писем с просьбами о помощи. Актеры откликались, принимая активное участие в судьбах совершенно незнакомых им людей.
"Знатоки" были постоянными участниками мероприятий, посвященных Дню милиции. У них даже имелись удостоверения сотрудника внутренних дел. И так длилось на протяжении 20 лет, в течение которых снимался сериал.
Однако медаль имела и обратную сторону. В режиссерской среде актеры воспринимались исключительно как Знаменский,Томин и Кибрит. Их практически не приглашали на другие съемки. И уход из телеспектакля был немыслим: в МВД это могли расценить едва ли не как предательство Родины. Приходилось работать,стиснув зубы:жесточайший контроль, десятки кураторов по линии телевидения, цензуры и МВД, бесконечные согласования каждой серии, а то и каждой реплики персонажей....
Диалоги Эльзе давались особенно трудно. Ее героиня то и дело сыпала всевозможными терминами, от которых у актрисы заплетался язык. И не было возможности хоть немного очеловечить Зину Кибрит. Любая вольность мгновенно пресекалась строгими кураторами.
Вряд ли маленькой Эльзе именно так представлялась работа актрисы. О киносъемках девочка мечтала с детских лет. Правда, понимания не находила ни среди взрослых, ни со стороны сверстников. Большинство мальчишек ее родного Севастополя грезили морем. Иван Леждей, отец Эльзы, всю свою жизнь посвятил покорению водной стихии. Мальчишки с упоением слушали рассказы бывалого моряка. А когда Эльза начинала говорить о кино,крутили пальцем у виска. Девочки также не разделяли ее интересов, а взрослые и вовсе поднимали на смех.
В такие минуты Эльза убегала в одни лишь ей известные места на берегу Черного моря и слушала бесконечный шепот волн. Лишь одному морю она могла доверять свои мечты. "Ты сможешь"...Ты сможешь!..."-мягко ударяясь о прибрежную гальку,отвечал ей прибой. О том же вторили чайки, нарезая круги над головой. И девочка верила своим необычным приятелям.
Дебютная роль актрисы стала своего рода благодарностью морю за поддержку. Историческая кинолента, в которой снялась Эльза Леждей, называлась "Море студеное".Картина вышла в 1954 году,когда целеустремленная девушка оканчивала предпоследний курс театрального училища им.Щепкина. И хотя роль поморки Варвары Лопатиной сложно отнести к прорывной,она все же привлекла внимание сразу нескольких перспективных режиссеров к молодой артистке. В их числе оказался и Владимир Наумов.
Наумов разглядел в Леждей не только яркую актрису, но и девушку своей мечты. Эльзе Владимир также пришелся по сердцу. Они начали встречаться.
Она стала настоящей музой для режиссера. Он стремился привлекать ее к работе над каждой своей картиной. По мнению большинства кинокритиков,лишь один Наумов сумел максимально полно раскрыть многогранный талант артистки.
Наиболее яркими лентами этого периода стали революционная драма "Ветер", в которой Эльза сыграла проститутку Мари, и "Павел Корчагин",где Леждей стала революционеркой Ритой Устинович.
В 1957 году, в перерыве между съемками,Эльза Леждей и Владимир Наумов сыграли свадьбу. А в начале 1960-х у пары родился сын Алеша. Появление ребенка заставило Эльзу сделать небольшую паузу в работе. Но очень скоро она вновь появилась на съемочной площадке.
Союз Эльзы и Владимира, наполненный трепетными чувствами и уважением, казался нерушимым. Дома царили покой и согласие, а в работе режиссер и актриса органично дополняли друг друга. Однако прочность отношений была обманчивой.
В 1964-м, во время съемок спортивной драмы "Хоккеисты", Эльза оказала моральную поддержку коллеге - Вячеславу Шалевичу, который в те дни переживал расставание с супругой. Теплое дружеское участие быстро переросло в более горячие чувства. Вячеслав ответил взаимностью, и в 1966 году Эльза подала на развод с Наумовым.
Роман Леждей и Шалевича продолжался около двух лет. Они даже начали жить вместе, однако до свадьбы не дошло. В 1966 году актеры расстались.
А Владимир Наумов еще долгие годы ждал,надеялся, что Эльза вернется. Лишь в 1974-м решился связать свою жизнь с Натальей Белохвостиковой.
К тому времени Эльза Леждей уже около трех лет была замужем за Всеволодом Сафоновым. Их знакомство произошло в далеком 1957-м году,когда оба актера участвовали в съемках историко-революционной ленты "Шторм". Почти 14 лет им понадобилось, чтобы прийти друг к другу.
Ради Эльзы Сафонов сумел справиться с тяжелой алкогольной зависимостью. Леждей помогла своему супругу восстановить утраченные позиции в мире кино.
Сама же постепенно ушла в тень,сосредоточившись на семейном быте и долгоиграющем телеспектакле "Следствие ведут ЗнаТоКи". В течение 21 года их семейный кораблик оставался на плаву. Все рухнуло, когда у Всеволода Сафонова обнаружили прогрессирующий рак легких.
...Выйдя из комнаты, в которой лежал обессиливший муж, Эльза прошла на кухню. Прислонившись лбом к оконному стеклу, она беззвучно заплакала...
Леждей скрывала от него страшный диагноз,в глубине души все еще веря в чудо. Но надежда быстро таяла. 6 июля 1992 года Всеволода Дмитриевича не стало - он ушел в 66 лет.
В том же году в прокат вышел криминальный детектив "Волчицы", ставший последней кинолентой с участием Эльзы Леждей.
После кончины мужа актриса замкнулась в себе. Практически ни с кем не общалась, не принимала участие в светской жизни. А вскоре у нее диагностировали то же заболевание, которое убило ее супруга.
В состоянии медленного угасания и в затворничестве Эльза Леждей прожила около девяти лет. Регулярно ее навещал лишь сын Алексей. 12 июня 2001 года он в очередной раз приехал к матери. Войдя в квартиру, он окликнул ее, но та не отозвалась. Предчувствуя неладное,Алексей прошел в спальню. Тело Эльзы Ивановны уже было холодным....