16 августа 1956 года в СССР было принято постановление об орошении и освоении целинных земель для увеличения производства зерна.
Госпланом СССР было запланировано распахать в Казахстане, Сибири, Поволжье, на Урале и других регионах страны не менее 43 миллионов гектаров целинных и залежных земель.
Более полутора миллионов человек отправились в степи Казахстана, Поволжья, Сибири и на Урал для освоения новых земель. Инициатором этой программы был Никита Хрущёв, который в начале июня 1954 года посетил Казахстан.
На целину было отправлено большое количество тракторов и комбайнов, а также навесное оборудование: плуги, сеялки, дисковые бороны и культиваторы. Также было задействовано более 100 тысяч автомобилей.
Целина стала комсомольско-молодёжной стройкой. Туда отправляли студентов на время летних каникул и механизаторов в сезонные командировки.
Леонид Брежнев, который в те годы был первым секретарём ЦК компартии Казахстана, позже написал в книге «Целина»: «В 1956 году пробил звёздный час целины. Урожай в степи был выращен богатейший: вместо обещанных 600 миллионов государству сдали 1 миллиард пудов зерна».
За годы освоения целины в Казахстане было произведено более 597,5 миллионов тонн зерна.
Освоение целины настолько захватило Советский Союз, что в 1961 году город Акмолинск в Казахстане был переименован в Целиноград (сейчас это столица республики — Астана), а в 1963 году Усть-Уйский район Курганской области стал называться Целинным.
Около 4 тысяч целинников были награждены орденами и медалями, а пятеро из них получили звание Героев Социалистического Труда.
Несмотря на значительное увеличение производства зерна, освоение целины имело неоднозначные последствия. Из-за плохо подготовленной инфраструктуры через два года хлеб стало некуда складывать. Он попросту пропадал — не хватало зернохранилищ и элеваторов, а переработка зерновых на местах была не налажена.
Освоение целины также негативно сказалось на экосистемах. Были уничтожены десятки миллионов гектаров различных природных зон, а также территории пастбищ и сенокосов.
Вспашка целины в водоохранных зонах привела к повсеместной эрозии почвы на склонах, массовому уничтожению животных и растений как в результате прямого воздействия сельскохозяйственной техники, так и в результате применения пестицидов и удобрений.
Многие руководители того времени считали, что идея освоения целины в правительстве Н.С. Хрущёва преобладала над здравым смыслом и экономическими расчётами, несмотря на то, что послевоенное восстановление страны требовало более комплексного подхода.