Кольца имеют символическое значение, но возникли они не в Древней Греции.
В 1894 году Пьер де Фреди, барон де Кубертен - французский аристократ, который ранее пытался включить в школьное образование больше физической культуры, - созвал в Париже конгресс с целью возродить древние Олимпийские игры. Впервые эта идея была представлена Кубертеном на встрече в 1889 году. На этот раз конгресс согласовал предложения по проведению современных Олимпийских игр, и вскоре был создан Международный олимпийский комитет, которому было поручено спланировать Игры 1896 года в Афинах.
После Игр 1912 года в Стокгольме - первых Игр, в которых участвовали спортсмены из всех пяти населенных частей света, - в верхней части письма, которое Кубертен отправил своему коллеге, появился рисунок пяти сцепленных колец, нарисованный и раскрашенный от руки. Кубертен использовал свой дизайн кольца в качестве эмблемы празднования 20-летнего юбилея МОК в 1914 году. Через год оно стало официальным олимпийским символом.
Кольца должны были использоваться на флагах и вывесках Игр 1916 года, но их отменили из-за Первой мировой войны. Кольца с запозданием дебютировали на Играх 1920 года в Антверпене, Бельгия.
В 1931 году Кубертен объяснил теорию, лежащую в основе его дизайна:
"Белый фон с пятью переплетенными кольцами в центре: синим, желтым, черным, зеленым и красным... символичен; он представляет пять населенных континентов мира, объединенных олимпизмом, а шесть цветов - это те, что изображены на всех национальных флагах мира в настоящее время".
Кубертен использовал вольное толкование понятия "континент", которое включало Африку, Америку, Азию, Европу и Океанию. Он никогда не говорил и не писал, что какое-либо конкретное кольцо представляет определенный континент.
Поскольку кольца изначально были разработаны как логотип к 20-летию МОК и лишь позднее стали символом Олимпийских игр, то, по мнению историка Дэвида Янга, вполне вероятно, что Кубертен изначально считал кольца символами пяти Игр, которые уже были успешно проведены.
Современное вдохновение для "древнего" символа
Согласно распространенному мифу, на создание колец вдохновил похожий древний рисунок, найденный на камне в Дельфах (Греция). Однако "древний" камень был всего лишь современным реквизитом.
Для летних Игр 1936 года в Берлине Карл Дьем, президент организационного комитета, хотел передать Олимпийский огонь от места его зажжения в Олимпии до Олимпийского стадиона в Берлине. Дием, видимо, обладал склонностью к театральности и включил в эстафету остановку на древнем стадионе в Дельфах для проведения фальшивой древнегреческой церемонии факелоносцев с фальшивым древним каменным алтарем высотой 3 фута с выбитым на его боках современным дизайном кольца.
После церемонии факелоносцы отправились дальше, но никто так и не убрал камень со стадиона. Спустя два десятилетия британские исследователи, посетившие Дельфы, заметили на камне рисунок кольца. Они пришли к выводу, что камень был древним алтарем, и решили, что кольцевой узор использовался в Древней Греции и теперь образует "связь между древними и современными Олимпийскими играми", - пишет Янг в журнале Archaeology.
Позднее была раскрыта реальная история алтаря, а "камень Карла Дима" был перенесен со стадиона и установлен рядом со входом в историческое место по билетам.
Вдохновение для проекта Кубертена, похоже, было несколько более современным. За четыре года до созыва Олимпийского конгресса он стал президентом французской спортивной организации - Союза французских обществ легкоатлетических видов спорта (USFSA). Союз был образован в результате слияния двух небольших спортивных организаций, и чтобы символизировать это, был создан логотип из двух перекрещивающихся колец - красного и синего на белом фоне, - который размещался на форме спортсменов USFSA.
"Кажется совершенно очевидным, - пишет историк Роберт Барни в статье, опубликованной в 1992 году в журнале Olympic Revue, - что принадлежность Кубертена к USFSA заставила его думать в терминах сцепленных колец или кругов, когда он приложил свой ум к созданию логотипа... действительно, логотипа-кольца, который бы символизировал успех его Олимпийского движения до этого момента..... Круги, в конце концов, означают целостность, их соединение, непрерывность".
Властелины колец
МОК очень серьезно относится к своим кольцам, и символ подчиняется очень строгим правилам использования и графическим стандартам. Например, площадь, занимаемая кольцами в олимпийской эмблеме, не может превышать одной трети от общей площади эмблемы, и кольца должны быть представлены целиком. Кольца могут быть воспроизведены в одноцветном варианте в синем, желтом, черном, зеленом, красном, белом, сером, золотом, серебряном или бронзовом цвете, но для воспроизведения на темном фоне кольца могут быть изображены только в желтом, белом, сером, золотом, серебряном или бронзовом цвете.