14 июля 2024 года автоматизированная система предупреждения о столкновении астероидов с Землей ATLAS обнаружила объект, который первоначально получил обозначение A117uUD. Анализ показал, что он обладает кометной активностью, а эксцентриситет орбиты больше 1, т. е. открытая комета двигается по гиперболической траектории и в будущем навсегда покинет Солнечную систему. Сразу же возникло предположение, что перед нами третий наблюдаемый межзвёздный объект после 1I/Оумуамуа и 2I/Борисова. Эти объекты не сформировались в Солнечной системе, а двигались миллионы или даже миллиарды лет по орбите вокруг центра галактики, и лишь пролетели сквозь нашу планетную систему. Это предположение не подтвердилось, однако открытая комета всё равно необычная.
Межзвёздное пространство далеко не пустое, как может показаться. В нём существует множество астероидов и кометных ядер, выброшенных из родных планетных систем. Предполагается, что на один кубический световой год может приходиться более миллиарда подобных небесных тел. Они постоянно пролетают сквозь Солнечную систему, но обнаружить их не так просто: зачастую они слишком маленькие или находятся слишком далеко от Солнца и Земли. Однако в 2017 году было открыто первое подобное небесное тело — 1I/Оумуамуа, в 2019 второе — 2I/Борисова. A117uUD сразу же стал кандидатом на третье подобное небесное тело. Также в межзвёздном пространстве могут существовать даже планеты-сироты, но пока прямых доказательств этому нет.
Сразу же после открытия были начаты наблюдения обсерваторий по всему миру за A117uUD, которые были необходимы для определения характеристик орбиты. На данный момент совершено около 150 наблюдений.
10 марта 2025 года A117uUD достигнет перигелия, т. е. ближайшей к Солнцу точки орбиты, который будет расположен на расстоянии 3,43 астрономических единиц (1 а. е. — среднее расстояние от Земли до Солнца, равное примерно 150 млн км), после начнёт удаляться от звезды. Другие кометы через некоторое время, иногда тысячи лет, проходят афелий, т. е. самую дальнюю от Солнца точку орбиты, и вновь начинают двигаться вглубь Солнечной системы. A117uUD обладает слишком большой энергией, и, следовательно, скоростью, поэтому сможет навсегда покинуть Солнечную систему. После изучения орбиты и обнаружения кометной активностью объект получил новое, более привычное для астрономов обозначение C/2024 L5 (ATLAS).
Но комета эта «родная» или является третьим обнаруженным межзвёздным объектом? Это легко определить, если проанализировать орбиту, благо её характеристики для объектов внутри Солнечной системы очень легко определить с высокой точностью. Выяснилось, что в январе 2022 года C/2024 L5 (ATLAS) прошла рядом с Сатурном, гравитация которого изменила орбиту кометы на гиперболическую. Но как так получилось? Из-за особенностей орбиты комета фактически совершила ускоряющий гравитационный манёвр у Сатурна, когда сближалась с планетой. Земные аппараты делают такие манёвры целенаправленно, что позволяет как ускорить, так и замедлить аппарат без затрат топлива. В нашем же случае это пример природного явления. Увы, определить орбиту C/2024 L5 (ATLAS) до сближения с Сатурном можно лишь очень примерно.
Открытая комета C/2024 L5 (ATLAS) является не первым известным объектом, «изгнанным» из Солнечной системы. В 1980 году из-за сближения с Юпитером была выброшена комета C/1980 E1 (Bowell), будет выброшена и C/2021 A1 (Leonard), что сблизилась с Солнцем в начале 2022 года. Нахождение за крошечный по меркам астрономии период нескольких таких небесных тел говорит о том, что Солнечная система выбросила миллионы подобных объектов за свою историю. Но астрономы предполагают, что чаще всего улетают малые небесные тела на окраине планетных систем. Например, Облако Оорта, которое является источником долгопериодических комет и находится на огромном расстоянии от Солнца (верхние оценки — 2 световых года), могло растерять более половины небесных тел из-за внешних гравитационных воздействий или столкновений объектов друг с другом.
После того как комета C/2024 L5 (ATLAS) покинет Солнечную систему, она присоединиться к сонму межзвёздных объектов. Возможно, спустя миллионы или миллиарды лет она будет обнаружена иной инопланетной цивилизацией так же, как мы обнаружили 1I/Оумуамуа и 2I/Борисова. Может ли она сделать круг вокруг по галактике и вернуться к нам? Крайне маловероятно, так как гравитация других звёзд и столкновения с микрометеоритами будут постепенно менять её орбиту.