В 1768 году Россия вела войну против Барской конфедерации. Враждебная Петербургу польская шляхта рассчитывала на помощь Османской империи. Турки, которые и сами стремились к ограничению растущего влияния России, воспользовавшись приграничным инцидентом, объявили войну Российской империи.
Перед фронтом русской армии Петра Румянцева оказались 150-тысячные силы Иваззаде Халил-паши. Девятикратный перевес, казалось, не оставлял Румянцеву иного выбора, кроме поспешного отступления. Но у командующего был свой взгляд на ситуацию.
Турецкая армия разбила свой лагерь в семи верстах от русских войск, на левом берегу реки Кагул, близ ее устья. Согласно показаниям османских пленных, решающую атаку на русских визирь назначил на 1 августа.
Румянцев принял решение атаковать турок за несколько часов до того, как они начнут свое наступление. Ключевой момент сражения настал около восьми утра, когда русские каре вплотную подошли к турецкому лагерю.
Против каре генералов Олица и Племянникова были брошены отборные силы османской пехоты — 10 тыс. янычар. Каре генерала Племянникова потеряло строй, солдаты начали отступать, было утрачено два знамени. Румянцев лично выехал к отступающим войскам и зычным голосом крикнул: «Ребята, стой!»
Авторитет Румянцева был настолько высок, что войска не только остановились, но и быстро восстановили порядок, а затем пошли в контрнаступление. Ко всему прочему, турки увидели, что к ним в тыл заходит корпус князя Репнина.
Началась паника, превратившаяся в повальное бегство. Попытки Иваззаде Халил-паши угрозами и казнями на месте остановить отступление ни к чему не привели. Вскоре весь лагерь оказался в руках русских.