Павел Григорьевич Чесноков - дирижёр, регент, композитор и педагог, автор более пятисот хоровых сочинений - духовных сочинений и переложений, среди которых по несколько циклов литургии и всенощного бдения, циклы "Ко Господу Богу", "Ко Пресвятой Богородице", "Во дни брани", хоров на стихи русских поэтов и обработок народных песен. Он посвятил свою творческую жизнь глубокому изучению и сохранению уникального наследия русского православного церковного песнопения. Для хорового письма Чеснокова типично тяготение к эмоциональной открытости в выражении религиозного чувства, непрерывность развития. Сейчас его произведения занимают значимое место в репертуаре любого академического хора, исполняющего духовную музыку.
Павел Чесноков родился 24 октября 1877 года в рабочем поселке близ города Воскресенска Московской губернии, в семье потомственного регента. Его отец, Григорий Чесноков, отличался многогранностью творческих интересов. Он руководил церковным хором, уделял большое внимание работе с духовными произведениями, а также занимался составлением сборников песнопений. Юный Павел иногда сам пробовал сочинять распевы и включаться в церковные службы, исполняя различные партии, что стало своеобразным началом его музыкальной карьеры.
В возрасте семи лет будущий композитор знал ход богослужения наизусть и уже имел обширный опыт церковного пения, что позволило ему открыть двери в одно из самых престижных учебных заведений того времени - Московское Синодальное училище церковного пения. Его наставниками были уважаемые педагоги и знаменитые дирижеры В.С. Орлов и С.В. Смоленский. Они оценили уникальные музыкальные способности мальчика, а также талант к изучению, исполнению и созданию духовной музыки. Здесь Павел изучал теоретические основы церковного пения, занимался основами композиции, дирижированием, вокалом, регентским делом, а также сочинял.
В то время - вспоминал Павел Григорьевич в беседе со своими учениками, - я впервые познал вдохновение. Я писал свой первый большой концерт для хора с любовью и прилежанием. Но всякий раз, на очередном уроке композиции и теории, С.В. Смоленский спокойно перечеркивал карандашом написанное и говорил: "Это - не то". В конце концов я был близок к отчаянию. Но вот однажды я шел по улице, думал о своем неудачном сочинении, и вдруг меня осенило! Как будто передо мною отворилась закрытая дверь. Я постоял мгновение и затем бросился бежать. Москвичи, вероятно, с удивлением смотрели на долговязого юношу, бегущего со счастливым лицом по Кузнецкому мосту. Всю ночь я писал. А наутро С.В. Смоленский, внимательно проиграв сделанное мною, встал, обнял меня, поцеловал и сказал: "Поздравляю тебя!". И действительно, это было одно из лучших моих сочинений.
В 1895 году Павел Григорьевич блестяще оканчил Синодальное училище и получил диплом и золотую медаль первого класса, что дало ему право осуществлять преподавательскую деятельность, а также работать в храмах по всей России. В своих "Кратких автобиографических набросках" Чесноков сам определил тот рубеж, с которого начинается его "взрослая" жизнь. "В 1895 году 17-летним молодым человеком я окончил курс замечательного Московского Синодального училища. С вышеупомянутого года началась моя педагогическая, композиторская и писательская деятельность".
Сразу же после выпуска он служил регентом в нескольких крупных соборах Москвы, преподавал в Синодальном училище, гимназиях и женских институтах, руководил несколькими хоровыми коллективами, а также музицировал и занимался с профессором Московской консерватории С. И. Танеевым свободным сочинением и контрапунктом. Выдающимся в творческой биографии Чеснокова можно назвать 1907 год, когда было написано 7 опусов - более 70 произведений духовной музыки.
Позже он руководил Синодальным хором, гастролировал по стране и активно участвовал и в работе различных регентских симпозиумов и съездов композиторов духовной и классической музыки.
В возрасте 36 лет, уже став признанным педагогом и дирижером и автором духовной музыки, Чесноков поступил в Московскую консерваторию, где посещал лишь некоторые предметы. В то время им написаны произведения: Симфония ре минор, Увертюра на русские, опера "Купец Калашников", Соната для фортепиано в 4-х частях - экзаменационная работа по классу "Музыкальная форма".
Вершина творческой карьеры Павла Гриорьевича пришлась на1917 год: его композиторское искусство и регентская деятельность находились в самом расцвете. Однако революционные события в России оказали значительное влияние на его духовную музыку. В рамках новой идеологии религия рассматривалась как пережиток прошлого. Произведения Чеснокова до революции печатались в издательстве П. Юргенсона, но после были строго запрещены, а композитора обязали не распространять свои духовные сочинения, хотя за рубежом они издавались и пользовались большой популярностью.
Павел Григорьевич при новой власти активно трудился, не смотря на то, что регентской работы, самой его любимой, было очень немного. Первое время он продолжал организовывать концерты, принимал участие в богослужениях, собирая певчих. Он также работал в Синодальном училище, преобразованное в Хоровую капеллу, и в Московской Академической капелле, был хормейстером Большого театра Союза ССР. Утешение он находил в работе над своей книгой «Хор и управление им», содержащей фундаментальную информацию, включающую в себя все нюансы, которые нужно знать начинающему дирижеру при работе с академическим церковным хором, основанную на практическом опыте самого Чеснокова. Эта книга вышла в 1940 году с большой задержкой - советская власть намеренно отсрочила издание книги.
Во время Великой Отечественной войны Павел Григорьевич отказался от эвакуации и оставался в Москве, занимаясь педагогической работой в консерватории до конца жизни. Он умер весной 1944 года и был похоронен по православному обычаю на Ваганьковском кладбище.
Духовно-музыкальное творчество Павла Григорьевича Чеснокова - большая и значимая глава в истории русской православной музыки. Его церковные произведения занимают весьма почетное место в богослужениях, звучат очень красиво и легко, несмотря на сложность фактуры.