Идея создания народной энциклопедии принадлежала Харьковскому обществу распространения грамотности. Подготовку проекта издания и общее руководство взял на себя ученый физиолог Василий Яковлевич Данилевский (председатель Харьковского общества грамотности, один из организаторов и первый директор Женского медицинского института).
Работа по подготовке материала велась около 6 лет, результатом ее явился 21-томная энциклопедия. Это было солидное пособие для самообразования, которое заполнило существенный пробел в учебной литературе того времени. В составлении энциклопедии приняли участие более 150 человек. В основном — преподаватели высших учебных заведений Харькова, Санкт-Петербурга, Москвы, Томска, Одессы, ученые, профессора, писатели и общественные деятели.
Всё издание, состоящее из 14 отделов, снабжено многочисленными рисунками, снимками с картин, картами, таблицами и т.д. В предисловии было обозначено: «для содействия общему подъему просвещения в народной массе и должна служить наша „Народная энциклопедия научных и прикладных знаний“, предназначенная для широких кругов населения и, главным образом, для взрослого читателя, прошедшего только курс низшей школы и сознательно стремящегося к самообразованию».
Авторы статей «Народной энциклопедии» ставили целью популяризацию научных и прикладных знаний в самых широких слоях общества. Ими рассматривались различные области знания и общественной деятельности: естественные и технические, общественно-политические науки, педагогика, медицина, сельское хозяйство, народно-хозяйственная политика. Научные материалы излагались доступным языком, тесно связывались с повседневной деятельностью. От обычных энциклопедий эта отличалась расположением материалов не по алфавиту, а по отделам.
В изданиях есть алфавитный и предметный указатели, иллюстрации, вкладыши с географическими картами.
Цена всего издания, заключающего свыше 500 печатных листов — 30 руб.
Энциклопедия издавалась И.Д. Сытиным и стала одной из популярнейших для просвещения русского народа.
Для современных исследователей издание является ценным источником об уровне развития отечественной и мировой науки и техники начала XX века.