Группа астрономов под руководством Анны Маклеод из Даремского университета (Великобритания) объявила об открытии первого внегалактического аккреционного диска, вращающегося вокруг звезды в Большом Магеллановом Облаке. Это карликовая галактика, расположенная примерно в 179 000 световых годах от Млечного Пути.
Аккреционные диски являются нормальной стадией развития звезды и её планетной системы. Они образуются из плотных сгустков в облаках молекулярного газа и пыли в межзвёздном пространстве. Когда сгусток становится достаточно плотным, он разрушается под действием гравитации, начинает вращаться и втягивать больше материала из облака вокруг себя. Этот материал выстраивается в диск вокруг экватора звезды и падает на него более контролируемым, устойчивым потоком.
Хотя процессы звездообразования считаются универсальными, до сих пор астрономы не могли наблюдать их за пределами нашей галактики. «Когда я впервые увидела доказательства вращающейся структуры в данных ALMA, я не могла поверить, что мы обнаружили первый внегалактический аккреционный диск. Это был особенный момент», — поделилась Маклеод.
Для поиска внегалактического звездного диска исследователи использовали данные, полученные с помощью инструмента MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) на Очень Большом Телескопе, которые выявили признаки джета в системе под названием HH 1177. Затем они применили мощный радиотелескоп ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) для поиска признаков вращения.
Данные ALMA показали явные признаки вращения, что позволило исследователям определить, что звезда очень молодая и массивная, всё еще питающаяся от диска вокруг неё. Интересно, что диск HH 1177 можно увидеть в оптическом диапазоне длин волн, что отличает его от протозвёздных дисков, обнаруженных во Млечном Пути. Это связано с межзвёздной средой в Большом Магеллановом Облаке, где гораздо меньше пыли, поэтому звезда HH 1177 не так окутана завесой материала, как обычно бывает с молодыми, массивными звёздами Млечного Пути.
Это открытие имеет важное значение для изучения не только того, как формируются звёзды в различных средах, но и ограничений, которые эти среды могут накладывать на звездообразование в целом. «Мы находимся в эпоху быстрого технического прогресса в области астрономических объектов. Возможность изучать, как формируются звезды на таких невероятных расстояниях и в другой галактике, очень захватывающа», — сказала Маклеод.