В конце XVII века Россия имела лишь два морских порта: Архангельск на севере и Астрахань на юге. Но, к сожалению, до Архангельска не было речного пути. Сухопутная же дорога была очень долгой, отчего грузы, доставляемые в Москву увеличивались в цене порой в несколько раз. Астрахань связывала Россию лишь со Средней Азией и Персией. Эти слаборазвитые регионы не могли предложить ничего, что интересовало русского покупателя, и поэтому Каспийский морской путь был почти заброшен.
Меж тем почти вся европейская торговля шла по морю, и без собственного морского порта любое государство было обречено платить торговым посредникам очень высокую цену за любой товар.
Когда Пётр I пришёл ко власти, перед русским государством стояли две очень важные задачи. Во-первых, добиться настоящего выхода к морю, который позволил бы начать эффективную и выгодную морскую торговлю. И во-вторых, освоить южные степи, чрезвычайно благоприятные для ведения сельского хозяйства (хорошей пахотной земли на Руси постоянно не хватало) и отличавшиеся мягким климатом.
Обе эти задачи толкали нашу страну на юг, тем более что северный выход к Балтике принадлежал шведам. Швеция же в то время имела славу великой военной державы и вести войну с ней в Москве посчитали самоубийством (позднее Пётр всё-таки решится на этот шаг и победит). Так что русская дипломатия сделала выбор в пользу войны с турками, которые, после разгрома под Веной в 1683 году, казались менее опасным противником и против которых в Европе уже существовал сложившийся альянс.
В 1687 и 1689 годах русские войска совершили два похода на союзное османскому султану Крымское ханство, увы, не достигнув особых успехов. Сказалось слабое развитие транспортных возможностей. Путь через Причерноморские степи, где крымские татары жгли траву и травили колодцы, оказался слишком тяжёлым.
В это же время австрийцы и венецианцы воевали с турками, порой довольно успешно (взятие Белграда, захват Пелопоннеса), порой терпели поражения, но вот Россия поддержать их пока ничем не могла. Было ясно, что взять Крым не удастся. А наступление на Азовскую крепость — важное укрепление турок в устье реки Дон, по мнению Петра, было невозможно без флота.
На Плещеевом озере близ Переславля была построена потешная флотилия, которая позволила обучить строительству кораблей русских мастеров и подготовить первые кадры людей пригодных для службы на флоте. В 1694 году состоялись большие Кожуховские манёвры. Пётр I посчитал, что сил выступить на Азов теперь достаточно.
2 июля 1695 года войска подошли к Азову. Крепость была хорошо обустроена, она представляла большой прямоугольник прочных каменных стен, окружённых валом и рвом. Выше по течению Дона стояли две большие башни, между которыми протягивалась тяжёлая и прочная цепь. Она полностью перегораживала путь судам из дона в Азовское море. А неподалёку от Азовской крепости был построен отдельный форт Лютик, прикрывавший подходы к главной крепости.
Фортификационных сооружений такого масштаба русские раньше никогда не брали. Войска подготовились к осаде, начали рыть траншеи и устанавливать артиллерию для контрбатарейной борьбы по заветам маршала Вобана. К 5 июля работы были закончены и начался постоянный обстрел крепости. Спустя девять дней русские войска овладели Донскими башнями, но Азов не сдавался.
Царь не стал зря терять время и приказал вернуться к Азову на следующий год, уже с тяжёлыми морскими кораблями и усиленной артиллерией. 28 мая 1696 года вторая осада Азова началась. К середине июня были завершены осадные работы. По Дону от Воронежа подошли новые корабли и полностью блокировали крепость с моря. На этот раз положение турок оказалось безнадёжным и 19 июля Азов капитулировал.
Победа над Турцией не могла не поражать, ведь она была первым торжеством над ранее непобедимым врагом, ещё недавно постоянно разорявшим Русь. Русские военные корабли впервые вышли в Чёрное море. Когда в 1700 году они стояли под стенами султанского дворца в Константинополе — Османская империя подписала мир и отдала России Азов.
