Термин «малая» секунда относится к децентрализованному отображению секунд на отдельном небольшом циферблате.
Исторически сложилось так, что малая секунда вошла в моду поздно, а именно в карманных часах. В средние века церковные башенные часы часто имели только одну стрелку, а позже появилась минутная стрелка.
В карманных часах секундомер имел две функции. С одной стороны, функциональная проверка: на первый взгляд можно сказать, что часы идут, только если у них есть секундная стрелка, поскольку минутная стрелка для этого вращается слишком медленно. С другой стороны, секундная стрелка позволяет легче определить точность хода часов, их ход легче сравнить с эталонными часами. До XVIII века портативные часы, то есть все предшественники наручных часов, показывали час или, самое лучшее, минуту.
Только после 1750 года, появились особо точные карманные часы — карманные хронометры. С тех пор секундная стрелка появилась как в центре, так и на субциферблате. Первые наручные часы XIX века были ювелирными и предназначались для женщин. Производители почти всегда опускали секундную индикацию. Лишь во время Первой мировой войны часы начали носить на мужских запястьях – после окончания войны, все чаще для гражданского использования – в игру вступила секунда, и первоначально маленькая секунда. Если полистать каталоги с моделями периода после 1910 года, то вы встретите чисто часово-минутные индикации так же часто, как и с маленькой секундной стрелкой.
Основатель Rolex Ханс Вильсдорф начал использовать маленькую секундную стрелку в своих мужских наручных часах с середины 1930-х годов. Круглая малая секундная стрелка (но есть и квадратные) создает потрясающий контраст с прямоугольной формой корпуса и циферблата. Типичным примером являются часы Reverso со знаменитым двусторонним корпусом.