У Японии есть территориальные претензии ко всем соседям. Позиция Токио интересна. Она настаивает на том, что не стремится завоевывать новые территории, а «просто заявляет о суверенитете» над островами, которые «уже давно признаны японскими».
Пекин претендует на острова Дяоюйдао в Восточно-Китайском море, в настоящее время находящиеся под контролем Японии, которая называет их Сэнкаку. Китай утверждает, что открыл острова в XIV веке, в то время как Япония заявляет, что они были необитаемыми и использовались только в качестве морских навигационных указателей и, следовательно, были terra nullius (в пер. с лат. «ничья земля», до того, как их заселили японские рыбаки в конце 1890-х годов.
Архипелаг Сенкаку, который китайцы именуют Дяоюйдао и считают своей территорией, расположен в 410 км от южной японской префектуры Окинава и в 170 км северо-восточнее Тайваня. Самые крупные острова гряды — Уоцури, Куба, Китако, Минамико и Тайсё (остальные — едва выступают из воды). Общая площадь оспариваемой территории в Восточно-Китайском море — 6,3 кв.км. Де-факто острова контролируются Японией, а претендует на них не только материковый Китай, но и власти Тайваня.
Токио утверждает, что Пекин начал заявлять свои права на острова только после того, как исследования в 1960-х годах показали возможность залежей нефти и газа вблизи островов. В связи с ростом напряженности из-за конкурирующих требований японское правительство в сентябре 2012 года приобрело три из пяти островов у их владельцев, семьи Курихара, за 2,05 миллиарда иен (19,5 миллиона долларов).
Решение проблемы спорных районов осложняется наличием богатых рыбных ресурсов и потенциальных залежей природных ископаемых. В 1968 году в районе островов были проведены исследования под эгидой ООН, на основании которых был сделан вывод о возможности наличия запасов нефти и газа. Однако точных объемов этих запасов никто не знает: по оценке Администрации энергетической информации США, в Восточно-Китайском море залегает 28–57 млрд кубометров углеводородов, китайские расчеты превышают эти показатели в сотни раз.
Острова также представляют стратегический интерес для Пекина и Токио: обладание ими расширяет возможности как гражданского, так и военного судоходства. Из-за территориальной спора стороны не могут определить прохождение границы между исключительными экономическими зонами в районе островов Сенкаку. Япония настаивает на прохождении разделительной линии посередине водного пространства, КНР — на перемещении линии ближе к японскому побережью.
