Глава 1.
- Не ходи.
Марьяна вздрогнула и оглянулась. Из-за кустов показался невысокий парень. "Михась", - поняла девушка, когда он вышел из тени под свет луны.
- Не ходи к нему. Колдун он. Черная у него душа, - сказал парень.
- Нужно мне, - коротко ответила Марьяна. – Мамка болеет. Кашляет сильно. Травы нужны, а самой мне собирать некогда.
- Душу погубишь! И мать не спасешь! - Михась схватил ее за руку.
- Отпусти. Ты мне никто, чтобы я тебя слушала.
Марьяна вырвалась и решительно направилась в лес. Михась проводил ее тяжелым взглядом.
"Ты мне никто". Гордая. Ничего, вот траванет колдун мамашу твою, одна останешься, тогда моя и станешь.
Парень ругнулся. Сплюнул в сторону леса, развернулся и потопал в деревню.
Он не заметил стоящего почти совсем рядом мужчину. Тот проводил парня взглядом с усмешкой, и в свою очередь быстрым шагом устремился к лесу. Обогнал идущую по дорожке девушку одному ему известными тропинками. Пересек овраг, почти бегом добрался до избы. Распахнул заскрипевшую дверь. Поморщился. Надо бы смазать петли. Но потом усмехнулся. Скрип тоже помогал созданию образа колдуна и чернокнижника. Звучал посреди леса просто душераздирающе. Особенно ночью.
Он зашел в избу и почувствовал, как кто-то мягко спрыгнул сверху.
- Я это! – сказал мужчина.
- Мрррр! – раздалось приветствие его друга.
Мужчина сел на лавку и погладил кота, споро угнездившегося у него на руках.
Они посидели в темноте, пока кот не насторожился. Он первым услышал, как кто-то подходит в их жилищу. Вопросительно взглянул на мужчину. Тот улыбнулся. В порядке все. Кот закрыл глаза, но прислушиваться не перестал.
Марьяна приблизилась к избе, которая стояла на краю небольшой поляны. Поляну окружали ели. Даже в солнечную погоду здесь было довольно сумрачно, а чего уж говорить про ночь. Лунный свет к избе не проникал. В окнах тоже не было ни огонька.
Девушка подошла к крыльцу. Поднялась по потертым ступенькам и легонько постучала в дверь.
- Кайрилл, ты здесь? – спросила Марьяна, не решаясь войти.
Дверь заскрипела, распахнутая рукой хозяина. Девушка звука не испугалась, только фыркнула по-кошачьи.
На пороге показался кот, за ним вышел мужчина.
Марьяна наклонилась и погладила кота, потом подняла глаза на его хозяина.
- Случилось что? – спросил тот.
- Нет, просто увидеть захотела, - ответила девушка. - Так и будем на пороге стоять, или в избу пригласишь?
Кайрилл улыбнулся.
- Заходи, конечно.
В избе девушка замялась. Ей на самом деле ничего не было нужно. Травы она и сама собирать умела. Много кто в деревне это умел делать. Не велика хитрость. Собирали и сушили, готовили чаи, мази, которыми потом и лечились. Других способов не было. До города далеко. Лекаря нанимать дорого.
Изба, в которой сейчас жил Кайрилл была построена в лесу давно. Никто в деревне уже не помнил, кем, и так же давно была бесхозной. Местным она была не нужна. Нечего им было в глубине чащи делать. Были среди деревенских и бортники, и охотники. Но все они ходили в лес на промысел, а жили с семьями среди людей, а не среди зверья.
А приезжие в избе не приживались. Пытались.
Как-то человек из города приехал, важный такой. То ли профессор, то ли еще кто. Обещал много: лечить, учить. Но деревенские люди недоверчивые к чужакам. Мы, мил человек, и сами можем, ответили ему. Да и жить-то у нас негде, но вот если хочешь, то есть в лесу дом….
Приезжий засопел недовольно, однако попросил проводить. Проводили. Отрядил староста одного охотника. Тот потом рассказывал – не дошли даже. Приезжий носом закрутил. Далеко. Около ельника, остановился, а потом вовсе назад повернул.
Второй посмелее оказался. И помоложе. Сам добрался. С неделю пожил. Потом тоже уехал. Что в лесу было, не сказал, но очень торопился назад, туда, откуда появился.
А третий и вовсе – ушел в лес, да так и сгинул. За этим из города приезжали. Со старостой говорили. Он никому отчета не давал, но слухи разнеслись – нехороший был человек. Искали его стражники.
Больше на ту избу никто не нацеливался, пока не вышел из леса человек.
Деревенские удивились – откуда? Человек таиться не стал. До дома старосты дошел. Бумаги ему, говорили, показывал. По бумагам – мастер меча. А в лес зачем, если воин ты? На этот вопрос приезжий не ответил. Но бумаги были в порядке, если староста не возразил. Так и остался жить в той избе приезжий. Назвался Кайриллом. И все. Больше ничего про себя не поведал.
Появлялся в деревне редко. Заходил в лавку, покупал кое-какие продукты. Соль, перец. Молоко у хозяйки одной брал иногда. Платил не торгуясь.
Как-то вышел из леса и пятерых чужаков за собой притащил. Связанных. Оставил около дома старосты и ушел, ничего не объяснил.
Ну, те потом врали до небес. И напал, и чуть не убил. Только люди не дураки. Докопались до правды. Увидели эти пятеро проезжих в лавке, как Кайрилл мошну доставал и решили, пускай поделится. Но не на того напали.
После этого случая, к нему не совались с таким больше, но слухи пошли все-таки. Колдун, мол. Не мог один да пятерых скрутить!
Слухи особенно после зимы разрослись. Делать по морозному времени нечего особенно, вот и собирались в корчме и трепали языками.
Не все тем слухам верили.
Марьяна, например, не верила. Она видела, как к приезжему живность тянется, когда тот в деревню приходил.
Ни одна собака не гавкала, когда он по улице шел. Хвостами только виляли. Лошади морды тянули, а кошки подходили и об ноги терлись.
А когда Кайрилл котенка за околицей подобрал, да лечил, то и вовсе решила, что не может такой человек быть злым. Колдун он или нет, не суть. А добрый человек, это - да, и душа у него светлая. Не черная.
Марьяна специально не следила за мужчиной, просто, как-то встречались на улице, когда он в деревне бывал. Девушка поздоровалась. Он ответил.
Потом Марьяна в лесу травы собирала и случайно на поляне столкнулись. Заговорили. Пожаловался Кайрилл – никак не может он одну травку отыскать, а нужно очень. Марьяна знала, где такая растет. Скрывать не стала, показала место.
Так раз за разом и познакомились.
Интересно девушке стало. Она-то сама из деревни за всю жизнь и не уезжала совсем. Даже на ярмарку ее не брали ни разу. Мала была, пока отец жив был, а потом его не стало, а матери недосуг разъезжать. Только просили односельчан привезти что-то. Но редко. Денег было в семье не густо.
А Кайрилл свет повидал, это Марьяна поняла быстро. Как-то про столицу обмолвился. Другой раз про страну соседнюю сказал. Марьяна-то только название и слыхала! А он – бывал там. Интересно же!
Она спросила, он – ответил. Про себя не говорил, но рассказывал так, что Марьяна улицы, дворцы и людей будто своими глазами видела.
Марьяна вздыхала. Посмотреть бы. Да как туда попасть!
Вот и тянула ее в ту лесную избу любопытство. А Кайрилл вел себя уважительно. Рук, куда не нужно, не тянул. Не то, что некоторые деревенские.
- Девке замуж пора, - говорили матери односельчане.
Но мать дочку неволить отказалась.
- Захочет, полюбит, тогда и замуж, - ответила она матери Михася, - а не слюбится, так не сто лет ей.
Были и еще женихи, но как-то успокоились, а Михась настырный оказался. Но в его любовь ни Марьяна, ни мать ее не верили. Заело, что отказала ему девка. Вот это скорее.
Про то, что с чужаком дочь встречается, мать, конечно знала. Но она тоже не без глаз была. Видела и как собаки хвостами виляют, и как котенка подобрал. И не стала ничего говорить. Пусть жизнь идет. Может, что и сладится у Марьяны с чужаком.
Глава 2.
Кайрилл проводил девушку до деревни.
Кот, пригретый мужчиной и названный Велизаром, увязался за ними. Давно он не навещал знакомых кошек. У околицы люди остановились.
Кот оглянулся на них и побежал дальше.
Кайрилл и Марьяна постояли молча.
- Ты заходи, когда придешь-то в лавку следующий раз, - выдохнула девушка.
Мужчина посмотрел на нее. Не сделать бы худо. Не любят его здесь, хотя за помощью обращаются. После того, как расползлись слухи – колдун, мол, избу десятой дорогой обходили, но после одного случая, снова стали приходить за помощью, хоть и редко.
Кайрилл тогда наведался за покупками. Запасы пополнил и уже назад в лес отправился, когда услышал – кричат люди в соседнем дворе.
- Убился, убился!
Он подошел поближе и увидел, как из ноги свалившегося с лестницы парня хлещет кровь.
Кайрилл покупки кинул, разбросал всех столпившихся рядом, пережал, где надо и остановил кровь. Туго перевязал. Выпрямился. Люди отшатнулись от него, измазанного. Отец спасенного парня поклонился ему.
- Спасибо тебе, мил человек!
Кайрилл мужика поднял.
- Вот еще. Прекрати. Не барин я. Лекаря бы ему, - сказал он, но тут же понял – какой лекарь в этой дыре, и добавил, – приду завтра, сменю повязку.
И приходил. Две недели ходил. Пока парень поправляться не начал.
- Ты лекарь, что ли? – спросил его после староста.
- Нет. Но ты же видел бумаги мои. А кто воевал, тот и лечить умеет немного. Да и сами бы смогли кровь остановить, если бы не растерялись, - добавил он.
Так и жил чужак.
Кто колдуном считал и плевался вслед, кто спасителем и кланялся. Таким Кайрилл кланялся в ответ, а на первых внимания не обращал.
***.
- Так зайдешь? – повторила Марьяна.
- Зайду, - пообещал мужчина.
Марьяна, было, потянулась к нему, но отшатнулась и побежала в сторону своего двора.
Кайрилл отправился назад в лес. По дороге он проверил пару ловушек, но хитрые зайцы их обошли и мужчине пришлось утром сварить себе кашу. Он оставил часть Велизару. После завтрака Кайрилл вышел из избы, сел на пенек и в который раз задумался.
Сколько еще он сможет так жить? Был бы он настоящим колдуном, другое дело, усмехнулся мужчина про себя. Тренировок ему было мало. Требовалось что-то еще. Настоящее дело. Прежняя жизнь со множеством забот неохотно отпускала Кайрилла.
Много лет он служил в одном из княжеств. Не родина то была, но покой страны берег, будто родился ней. Все изменилось, когда старый князь умер, а сын его править начал. Не по нраву он Кайриллу пришелся. Начал со своих же людей лишнее брать. Хорошо, что его вовремя предупредили о недовольстве княжеском. Как же, смел против сказать. Отказался крестьян недовольных притеснениями убивать. Кайрилл вздохнул и как наяву увидел все, что случилось.
Пришли за ним под утро. Думали спящего взять. Не вышло. Отбился, ушел. Недалеко ушел. Вернулся через месяц, сказать пару ласковых князю, и сказал. А уж потом пришлось уходить далеко.
Один мечник был в дружине из этих вот краев и рассказал Кайриллу про избу. Давно рассказал по случаю, а пригодилось.
Кайрилл отвлекся от воспоминаний. Велизар из деревни пока не вернулся, Мужчина решил наловить рыбы себе и другу.
Сидя на берегу с удочкой он снова задумался. Что делать, может снова на службу поступить? Был у него хороший знакомец в здешней столице. Смог бы поручителем быть. Мастерство же всегда было с ним. Деньги у него пока были, но они закончатся. Деревенские за помощь расплачивались в основном продуктами. Тоже хорошо. Но не его это, не этому он учился и не этим занимался большую часть жизни. А местный князь, вроде, не плох.
Кайрилл вернулся с уловом. Кота по-прежнему не было. Мужчина почистил и пожарил рыбу, отложил для Велизара. Покачал головой. Вот бродяга, лето же, портится все быстро. Когда уже вернется!
Вечером он начал волноваться. Кот прекрасно знал дорогу через лес. Опасных для него зверей в округе не было. Только если кошками увлекся… но тревога не проходила и Кайрилл решил сходить в деревню.
Стало уже почти совсем темно, когда он прошел примерно половину дороги. Вокруг были обычные лесные звуки, но внезапно ему показалось, что кто-то застонал. Кайрилл остановился и прислушался. Тихо. Нет, кто-то определенно стонал! Может, к нему кого-то пострадавшего несут? Нет, люди бы шумели. Он снова замер и опять услышал стон… странный такой… мяукающий….
Велизар! Кайрилла как мечом ударило.
Он громко позвал кота и замер. Стон. Кайрилл засек направление и осторожно пошел в ту сторону. Еще стон. Совсем близко!
Мужчина нагнулся, ему хотелось идти быстрее, но он уже понял, что с его другом беда и боялся на него наступить. Кайрилл начал ощупывать траву. Он почувствовал запах крови, и в тот же момент рука попала во что-то мокрое. Кайрилл упал на колени возле лежащего в траве кота.
- Велизар! Мальчик мой!
Кот снова застонал. Кайрилл лихорадочно провел по нему руками. Спина. Лапы. Хвост. Голова. Больше всего в крови голова. Он поднял кота и почти побежал в сторону избы, стараясь не повредить и надеясь успеть.
Мигом домчавшись, Кайрилл высек огонь, зажег все свечи, которые у него были, запалил дрова в очаге. Поставил рядом со столом ведро воды и начал аккуратно смывать кровь с друга.
Какая скотина? Какая скотина это сделала?
Кайрилл выругался. Части шкуры на голове Велизара просто не было, как будто кто-то хотел с него живого снять скальп.
Он лихорадочно начал шарить в мешке, которые принес с собой еще год назад. Мазь. Заживляющая мазь, сделанная настоящим колдуном там, откуда он пришел. Ей в этой глуши цены не было.
Кайрилл еще раз смыл кровь, наложил мазь и аккуратно замотал чистой тряпицей.
Велизар дышал. Бок кота еле-еле вздымался, и только это показывало, что его друг еще жив.
Мужчина отмыл от крови руки, стол, вылил грязную воду. Несмотря на летнее время затеплил очаг, перенес кота поближе и бережно укрыл. Принес воды из родника. Нужно напоить Велизара. Людям раненым всегда хочется пить.
Кайрилл никогда не выхаживал котов, но с людьми у него было достаточно опыта. Мужчина сорвал большую травину, набрал в рот воды и попытался через полый стебель напоить Велизара. Не сразу, но у него получилось.
Кайрилл сел на пол около лавки. Он вслушивался в дыхание друга. Больше он ничего не мог сделать.
Если бы он был настоящим колдуном!!!
Мужчина вспомнил, за что его первый раз так назвали. Тоже мне подвиг – пятерых недоносков скрутить. А вот вылечить, спасти. Вытащить с того света, это гораздо сложнее.
Как хорошо, что он не стал ждать утра и пошел искать Велизара.
С кем мог схватиться кот, недоумевал мужчина. Какой зверь мог нанести такую рану? Собака? Нет. Собака бы укусила.
Ласка? Ласок Кайрилл в лесу не встречал, но это не значило, что их нет. Куница? Рысь?
Мужчина покачал головой. Звери не нападают просто так. Ни с того ни с сего. Велизар уже не один раз бегал через лес и никогда не был даже поцарапан. Коту нечего было делить ни с лаской, ни с куницей. Он бы просто обошел встреченного зверя, не вступая в драку.
Было что-то еще. Словно… кожа с головы была срезана! Вот. Ножом. Не сорвана. Срезана.
Но такое мог сделать только один зверь. Самый опасный на свете. Человек, вернее – нелюдь. Но кому мог помешать его кот???
Этого Кайрилл понять не мог.
Он снова посмотрел на Велизара.
У Кайрилла никогда не было семьи. Конечно, когда он был маленьким, то были и отец, и мать, и сестренки. Жили тихой деревенской жизнью. И он бы так, может, жил, если бы не набег из соседнего княжества и гибель родных. Тогда вернувшийся с охоты парень решил отомстить.
Но кому? И как, если у него не было оружия кроме лука? Он похоронил родных, поклонился могиле и ушел в столицу. Он должен был научиться сражаться, но для этого были нужны деньги, а у Кайрилла их не было. И тогда он нанялся слугой к мастеру меча. Стирал, убирал, подметал двор, и наблюдал, как его хозяин работает с учениками. В свободное время пробовал подсмотренные приемы с вырезанным из дерева мечом.
Однажды мастер увидел, как его слуга яростно колотит деревяшкой старый учебный манекен. Он хотел засмеяться, но увидел лицо парня. Такое лицо могло быть только у человека, испытавшего большое горе.
- Неправильно, - сказал он, замершему Кайриллу. – Завтра утром я начну тебя учить.
Он учился не один год. Сам стал мастером меча. Вернулся туда, где жил, долго искал, узнал, кто организовал набег, но отомстить не смог. Того убили раньше.
Постоял около своего бывшего дома. В нем жили незнакомые люди. Но даже если бы дом был пустым, Кайрилл бы не стал оставаться в нем.
Он снова навестил могилы родных и опять ушел. Жил один. Воевал. Охранял. Не женился. Не привязывался ни к кому. Ему было страшно, что он может потерять того, кто станет ему дорог. Не имея родных и близких людей, Кайрилл всегда был добр к животным. Подкармливал собак и кошек, берег насколько мог лошадей, с которыми сводила его жизнь и служба. И животные платили ему привязанностью. Но своих у него не было.
Велизар стал его первым за всю жизнь котом. Его другом. Его семьей. И на эту семью кто-то посмел покуситься.
(Продолжение следует)