Наручные часы Вадима показывали шесть утра. Снаружи, за пологом палатки, затейливо распевались птицы. Парень натянул шорты и футболку и нехотя выбрался наружу. Выбравшись, он обомлел. Предгорья, в которых расположилась стоянка археологов, на рассвете были прекрасны.
Окутанные рассветной аурой, они потрясали своим первозданным величием. Вершина горы, утопающая в снежной шапке, сейчас была укрыта облаками и рассветным туманом. Лучи солнца пронзали это одеяло, будто световые клинки из фантастических фильмов. Воздух наполнялся ароматным духом трав и цветов, встречая новый день. Время замерло.
Наслаждаясь открывшимся видом, Вадим заметил вдалеке фигурку, в которой не без труда узнал Ингу. Стараясь не шуметь, он подошел ближе и увидел, что девушка стоит возле переносного мольберта и что-то рисует. Подкравшись, молодой человек рассматривал изображение в подробностях. Это был портрет самой девушки на фоне величественных горных хребтов написанный углем.
- Ух ты! Красота какая! - восхитился Вадим. - Я и не знал, что ты художница….
Инга испуганно дернулась, и немного смазала картину.
- Вот, дурак, - прорычала девушка, - всю работу испортил! И вообще, я не художница. Так, рисую просто для души.
- Прости, пожалуйста, - повинился Вадим. - Я, в самом деле, не хотел тебя напугать. А картина мне и правда очень нравится. Нарисуешь и мне что-нибудь красивое? Повешу у себя над столом, на память.
Инга пожала плечами, доводя последние штрихи, вписывая резкую черту в пейзаж. Коновалов залюбовался. В лучах рассветного солнца, художница, мило высунувшая кончик языка, выглядела еще красивее, чем во время их первой встречи. Еще минут сорок Вадим молча, чтобы не отвлекать ее от работы, наблюдал за тем, как уголек скользит по бумаге. Будучи далеким от изобразительного искусства человеком, он просто наслаждался тем, как резкие штрихи медленно превращаются во вполне узнаваемые очертания.
Со стороны лагеря раздался металлический грохот - ударами в подвешенный на дерево кусок рельса, дежурные созывали участников экспедиции на завтрак. Инга наскоро сложила листы бумаги и инструменты в этюдник, собрала мольберт и качнула головой, мол, пошли скорее.
Лагерь уже гудел, подобно гигантскому гнезду диких ос. Туда-сюда сновали водоносы с ведрами. Над полевой кухней клубился ароматный дымок - повара заканчивали кашеварить. Часть археологов возвращалась с речки. Несмотря на ледяную воду в ней, искупаться в начале трудового дня наверняка было очень приятно. Особенно, учитывая то, что весь этот день им придется провести в пыли, среди песка и грязи.
Оба профессора сидели около “сокровищницы” - именно так здесь было принято называть рабочую зону рядом с военной палаткой. Как рассказали ребятам местные рабочие, там в черных ящиках хранились полученные образцы пород, найденные артефакты и прочее добро, почитающееся среди археологов за драгоценности. На грубо сколоченном столе перед Туркиным и Зургааном лежали раскрытая карта и чертежи, сделанные с начала работ. Ученые о чем-то спорили. Инга убежала к ручью, умыться перед завтраком, а Вадим подошел к профессорам.
- О, Вадик! - радостно поприветствовал своего доцента Туркин. - Тебя-то я и ждал. Ну-ка, друг мой, взгляни, на этот снимок. Что скажешь?
Коновалов взял в руки распечатанную фотографию, внимательно ее разглядывая. Наконец, заулыбался:
- Мне кажется или вдали возле входа в пещеру, в скале выбиты ступени? И куда же они ведут?
Жэгэй отрицательно покачал головой:
- Нет юноша, не ступени. Но ты очень близок к верной догадке. Это деревянные балки, уложенные таким образом, чтобы по ним удобно было поднимать наверх какие-то грузы. Я предполагаю, что в этой пещере добывали камень. Только непонятно - зачем. Здесь рядом нет ни единого археологического памятника, изготовленного с использованием технологий каменотесов. Да и вообще….
- Именно, друг мой! - запальчиво выкрикнул Туркин. - Нет и быть не может! Потому что по этим бревнам грузы не поднимали, а спу-ска-ли! Понимаете? И если бы не ошиблись в расчетах на какие-то сто-двести метров, то начали бы раскоп именно с той стороны, где спуск к пещере был более пологий. И сегодня, когда мы пойдем туда с вами, я вам это докажу!
- Илья Иванович, - аккуратно вмешался в разговор Коновалов. - Но, позвольте. Как могли сохраниться эти бревна за столько лет? На фото отчетливо виден ручей, текущий из горы. Там высокая влажность, это рубль за сто. И бревна в такой атмосфере попросту давно должны были сгнить.
На это раз монгол хитро усмехнулся в курчавую бороду:
- А тут парень, ты не прав. Эта загадка мне и самому не дает покоя. Помимо того, что эти импровизированные ступени были тщательно просмолены, создатели еще и обработали их каким-то странным составом. Мы отправили образцы древесины в лабораторию, в столицу. Так вот там тоже разводят руками. Кроме того, что, очевидно, состав этот предотвращает гниение и природное разложение материала, о нем не могут сказать абсолютно ничего. Но это ерунда, пройдет совсем немного времени, - Зургаан хлопнул Туркина по спине так, что тот, чуть не свалился с лавки, - и благодаря нам мир откроет для себя совершенно новый консервант. Или средство для обработки. В общем, мы большие молодцы. А сейчас - завтракать. Через час мы отправляемся на раскоп.
Подпрыгнув на месте, будто мячик, ученый вскочил на ноги и быстрым шагом потопал, поднимая пыль, в сторону кухни. Туркин покачал головой:
- Вадим, все мои самые дикие предположения оказались верны. Мы действительно находимся возле входа в место расположения Безымянного Города. Этот скат и наличие у наших предков неизвестного пока состава, позволяющего консервировать древесину, подтверждают это, если не на сто процентов, то на семьдесят точно. Вот, посмотри на еще одну карточку. Ее сделал один из подсобников на “Полароид”.
Судя по изображению, этот снимок, был сделан на входе в портал. Каменный пол был усеян крупными обломками камня. Сам же тоннель освещался солнечными лучами, падающими через отверстие вверху пещеры. Вадим непонимающе посмотрел на наставника.
- Помнишь, о чем говорится в манускриптах Хара-Хото? Пришельцы с Луны за-пе-ча-та-ли проход в недра земли за ушедшими. А какой самый простой способ сделать это? Ну не ключ же в замке повернуть! Обрушить свод! Завалить вход камнями, скрыв его от любопытных глаз. Однако, где-то они ошиблись в расчетах и толщина этого самого свода оказалась в некоторых местах меньше предполагаемой. Поэтому там, где мы начали раскопки, свод вполне сохранился над входом в тоннель. А рядом, справа и слева - обвалился. Но количества камня не хватило для того, чтобы завалить проход полностью. Тут непонятно, то ли гипотетические инопланетяне очень спешили, то ли по иным причинам, но им не удалось добиться нужного результата.
- Им могли помешать? - предположил Коновалов.
- Тоже возможно, - кивнул Илья Иванович. - Но не доказуемо. Впрочем, осмотримся на месте, может нам и повезет узнать побольше.
***.
На скорую руку набив желудки макаронами с тушенкой, археологи отправились к раскопу. Идти пришлось достаточно далеко - лагерь решили разбить подальше, на лугу, чтобы не дышать постоянно каменной и песчаной пылью. Через сорок минут пешего хода по мокрой от росы траве и глине, обувь и одежда вновь прибывших стала такой же по цвету, как и у тех, кто работал здесь с самого начала. Жэгэй Зургаан только посмеивался. Несмотря на излишний вес, двигался он легко и быстро, периодически подгоняя привыкших к ровному асфальту горожан.
Территория раскопок потрясла Вадима и Ингу не менее, чем виды гор на рассвете. Занимал раскоп не менее полутора сотен квадратных метров. Часть земли была ограждена ярко-красными, хорошо заметными даже в ярком свете солнца, тканевыми лентами. Так археологи предупреждали коллег о зонах высокой важности или попросту - об опасности. Отфыркиваясь сизым выхлопом, в раскопе трудились два трактора, вооруженных ковшами. Ученые возились рядом с техникой с саперными лопатками, кистями и вениками. Некоторые расположились почти у самой границы, где для исследователей были установлены столы под тентами от солнца, бочки с водой и генератор. Радио, подключенное к громкоговорителю, вещало на монгольском.
Пока Туркин и его команда добрались до интересующей их зоны, им не единожды пришлось останавливаться. Жэгэй Зургаан постоянно здоровался с кем-то из научных сотрудников и подсобников, расспрашивал об успехах и просто болтал с ними на отвлеченные темы. Наконец, Вадим не выдержал и самостоятельно пошел в сторону чернеющего провала в земле. Возле него трудились трое молодых девчонок. Они старательно очищали от песка и известкового налета какой-то рисунок на скале. Девушки приветливо поздоровались и принялись, перебивая друг друга, рассказывать о том, как именно им удалось выйти на этот провал.
Несмотря на то, что говорили на русском языке часто срываясь на отдельные слова и даже целые фразы на монгольском, понять их было можно. С их словам, Зургаан познакомился с северным коллегой на конгрессе в Казахстане. Там профессор Туркин смог весьма заинтересовать Жэгэя своей теорией о том, что на южном склоне Отгон-Тэнгер находится частично осыпавшаяся пещера. А интересна она тем, что там, вероятнее всего, могут быть обнаружены следы жизнедеятельности древних племен времен ледникового периода.
Вернувшись в Улан-Батор, профессор отправился изучать приведенные в качестве доказательств Туркиным источники. Скрупулезно исследовав записи других археологов и палеонтологов, а также спутниковые снимки, он сделал вывод, что его коллега вполне может оказаться прав.
Снарядив для начала маленькую мобильную группу, он прибыл на предполагаемое место раскопок. На протяжении полугода территория планомерно обследовалась. Естественно, что после того, как на скальных стенах были обнаружены древние, до сих пор неизвестные науке рисунки, а также несколько весьма интересных артефактов, Зургаан решился на глобальные исследования. Осталось только получить финансирование на них, что ему довольно быстро удалось. Не без помощи из-за океана, конечно.
Благодаря координатам, вычисленным Ильей Туркиным, археологам достаточно быстро удалось обнаружить не только испещренные рисунками стены, но и откопать расселину в земле, ведущую к целой системе подземных тоннелей и пещер. Согласно некоторым фактам, их длина может достигать десятка километров!
Когда ученые и девушка подошли, Вадим успел узнать практически обо всех ценных находках в раскопе и рассмотреть в подробностях дыру в земле. В форме неправильного круга она достигала около трех метров в диаметре. Для спуска вниз была оборудована платформа на лебедке. Вооружившись фонарями, (доценту достались еще фотоаппарат и кейс с инструментами), они по очереди спустились в пещеру.
Изначальная ее глубина составляла где-то метров пять, однако, оказавшись внизу, становилось понятно, что спуск придется продолжить по достаточно пологой насыпи еще метров на пятнадцать-двадцать. Илья Иванович только цокал языком - торжествующе приплясывать ему не позволяли возраст и статус.
Двигаться по дну было сложно, помимо каменных валунов, преграждающих путь и которые требовалось обходить, здесь протекал ручей. Его воды заполняли каждую трещину в земле, а значит риск провалиться на неизвестную глубину и покалечиться был весьма высок. Так, медленно пробираясь среди камней и лавируя между опасными трещинами и провалами, троице исследователей удалось добраться до портала. То, что Вадим увидел на фотографии, совершенно отличалось от того, что предстало его глазам. Вход в тоннель был огромен, не менее четырех метров в высоту. Гладкие стены, казалось, были гладко отполированы временем. Это не исключало того, что во времена оны поток воды здесь был намного более массивным. Да и сейчас журчание ручья, весело и шумно бегущего под ногами намекало на то, что в глубине пещеры поток может представлять определенную опасность.
- Мы практически не углублялись, - вроде как оправдываясь, нарушил тишину Жэгэй. - решили оставить это право тебе, Илья. Все-таки, твоя гипотеза.
Неопределенно хмыкнув, и попросив Вадима увеличить яркость прожектора, Туркин надел респиратор и осторожно углубился в портал. Зургаан и Коновалов следовали за ним на расстоянии шага.
Уже через полтора десятка шагов путь им преградила куча осыпавшегося камня. Обойти ее было можно лишь плотно прижавшись к одной из стен пещеры. Подойдя к левой и сделав несколько шагов, профессор удивленно вскрикнул. То, что под определенным углом в искусственном свете фонарей казалось трещинами, оказалось массивным наскальным рисунком. Рассмотреть же его в подробностях мешала гора камней.
Вновь удивляя своей подвижностью при наличии излишнего веса, Жэгэй бросился к подъемнику и кликнул подсобников. Уже через какие-то полчаса дюжие мужики и парни начали разбирать осыпавшуюся груду булыжников. Спустя какое-то время стало понятно, что даже под руководством деятельного и активного монгола, работы по расчистке закончатся разве что к вечеру. Поэтому Коновалову пришлось забрать изнывающего от ожидания Туркина и увести его, чтобы не мешаться под ногами.
Таким образом, к импровизированному спуску, изготовленному из бревен и досок Вадим и Илья Иванович подошли только вдвоем. Зургаан действительно ошибался. То, что на снимке выглядело, как лестница, не было таковой по определению. Действительно, больше это напоминало скат, который наши предки использовали для выведения своих ладей на воду.
- Обратите внимание, друг мой, - бурчал профессор, изучая сооружение, - древние люди всегда стремились к упрощению. А это значит, что намного менее трудозатратно для них было бы сделать песчаную или земляную насыпь. Спускаться и подниматься обратно, но уже с грузом было бы легче. Однако, их вынудили рубить деревья, обтесывать их, готовить некий химический состав и обрабатывать эту конструкцию. Теперь взгляни на эти следы….
Действительно, присмотревшись, можно было рассмотреть повреждения на бревнах, что тянулись по всей их длине.
- Смотрите, мой друг, по сути, это колея! Будущие подземные жители везли свой скарб на обычных колесных телегах. По меньшей мере, они были уверены в том, что дальнейшее продвижение по тоннелю будет, как минимум, удобным для массивного транспорта.
- Действительно, - согласился доцент, - вряд ли бы члены племени потащили груз в совершенно неизведанное место. Но, позвольте, разве не возможен вариант, что никто никуда не уходил навечно? Война, климатические сюрпризы, да что угодно. Может, они спрятались здесь на какое-то время, после чего вновь выбрались на поверхность и отправились кочевать дальше?
Профессор хмуро кивнул.
- К сожалению, такой вариант тоже возможен. И мы узнаем это, как только коллеги расчистят для нас проход вглубь. Если люди прятались здесь, значит с собой они забирали и скот. И мы обязательно найдем следы пребывания в пещерах последнего.
Продолжение следует...