В ту ночь густой туман плотной завесой накрыл окрестности Золоторна. И лишь в предрассветный час пелена стала понемногу отступать от стен замка. Дозорные на крепостных стенах сделали последний обход перед сменой караула. В утренней тишине слух стражей уловил едва различимые шлепки, похожие на стук копыт. Всадник был один. Рыцари заняли позиции в бойницах и застыли в ожидании.
-Истамбул! Конь Принца Бенедикта! - истошно закричал дозорный на смотровой башне.
По дороге медленно двигался жеребец , неся на себе обессиленного наездника, который с трудом держался в седле. Голова его опускалась всё ниже и ниже, пока, наконец, тело не обмякло и плавно сползло к земле. Истамбул замедлил шаг и остановился. Наездник лежал неподвижно, застряв одной ногой в стремени.
Ворота спешно отворили, и, пришпорив коней, пара дозорных стрелой вылетела ему навстречу.
-Это Барт, оруженосец принца!- Узнал юношу один из стражников.
Несчастный с трудом дышал, сквозь растерзанную амуницию сочилась кровь. Белесые пересохшие губы шевелились в попытке что-то сказать.
Начальник караула, Кристиан Роули, снял с пояса флягу и, осторожно приподняв голову юноши, напоил его.
- Чёрт возьми, Роули! Да на нём же живого места нет! Дикий зверь его рвал что ли?
-Думаю, всё намного серьезнее. Давай аккуратно поднимем его и доставим в замок. Боюсь долго ему не протянуть.
Барт застонал. Он, что было сил, схватил Кристиана за руку.
-Ты в Золоторне, всё закончилось. Только держись,- произнёс тот, склонившись над юношей.
-Это только начало…,- прошептал раненый и притянул к себе ближе ратника. Кристиан чувствовал, как тело оруженосца содрогается в конвульсиях, от чего опытному воину становилось не по себе.
Он подумал: «Мальчишка, и пятнадцати зим не прожил».
- Вот,- юнец сунул сверток.- Послание государю от Бенедикта.
Будто исполнив свой долг, оруженосец обмяк, зрачки в глазах расширились, и взгляд остановился.
-Дух его покинул тело и отправился к Создателю! Да будет путь твой легким и мирным,- произнёс начальник караула, закрывая веки юноши.
Водрузив гонца на Истамбула, всадники поскакали к замку.
К изумлению командира стражей, было велено повременить с донесением. Крепко сжимая кожаный футляр с печать Бенедикта, Роули томился, ожидая аудиенции короля. Вскоре объявлено о бале, который скоро должен был состояться во дворце. Но слух об утреннем происшествии разлетелся по Золоторну. Горожане шептались: «У Разлома твориться чертовщина, ратники кровь льют, а король пировать вздумал?», « Да, где же это видано! Видать, Иоган умом тронулся!», «Слыхали? На рассвете Истамбул принес к воротам раненого!», «Да не уж то принц Бенедикт?».
Король соизволил ознакомиться с донесением лишь ближе к полудню. Самодержец восседал в большом тронном зале. Его некогда могучее тело сейчас выглядело увядшим, а глаза смотрели безучастно. Края монаршей мантии украшал мех горностая. На груди висела толстая цепь с большим медальоном в виде солнца.
Изнутри стены залы обрамляли несколько рядов колонн, стволы которых были многометровыми мраморными фигурами королей, некогда правящих в Золотом городе. Сквозь арочные своды окон дневной свет ложился на позолоченный пол, оставляя на нем картины витражей с изображением монарших походов, деяний и битв. Купольный свод был украшен фресками с видами сотворения мира. С потолка каскадами спускались хрустальные люстры, на каждом ярусе которых горело множество свечей. По бокам залы толпились придворные.
Рядом с королем стоял второй из его сыновей Паол с чёрным вороном на плече. Зеленый бархат камзола оттенял огненную шапку густых волос. Паол всегда играл по своим правилам, зачастую нечестно. Его главная страсть - стремление к власти. И ради неё он был готов на все. Принц привел в замок сотню рыцарей в чёрных доспехах. Несколько отрядов были отправлены на городские стены, часть патрулировала город, остальные несли службу в замке, а те, что являлись королевской охраной, неотступно следовали за Иоганом. Вот и теперь, выстроившись в две шеренги, словно каменные изваяния, застыли они на пути к престолу. Чёрные лакированные маски с едва заметными отверстиями для глаз и дыхания скрывали лица рыцарей. Отверстия эти были настолько малы и незаметны, что едва ли они могли пропускать достаточное количество воздуха, необходимое для дыхания обычному человеку. Так что при взгляде всякого на этих мрачных персонажей создавалось впечатление, что это и не люди вовсе.
Выйдя в центр залы, глашатай вещал:
-Донесение для короля Иогана! Вести с Разлома! Начальник дозора Кристиан Роули просит аудиенции!
Придворные зашептались. Все ожидали услышать новости.
- Радостные вести! Король Орик повержен! – безумно вытаращив глаза, закричал король, подпрыгивая на троне.- Сегодня во дворце будет пир в честь победы!
-Пир! Пир! Пир!- Громогласно поддержали его наемники.
По толпе придворных пробежал легкий шепот: «Король безумен!». Из под рыжих ресниц, большие коричневые глаза принца внимательно следили за происходящим. Он подал знак, и в сторону королевской свиты двинулись черные рыцари.
-Вы что, не слышали?! Или считаете, что смеете перечить?!- Взревел Паол.
- Как можно…, - послышалось в толпе. И кто-то из запуганных придворных робко выкрикнул:
-Пир!- тут же его поддержали остальные.
-Отправляйтесь в свои покои и приготовьтесь! Сегодня будем пировать! – Затем принц отдал приказ наёмникам.- Проводите королевскую свиту!
Лишь после того как рыцари выпроводили придворных, стража, распахнула двери, впуская в зал начальника дозора. Едва тот сделал шаг и ступил на холодные плиты, звякнув металлом перекрестившихся копий, путь ему преградили два огромных рыцаря. Забрав оружие посланника, те развернулись и зашагали в направлении трона.
Ратник встал на одно колено и приложил правую руку к груди.
-Ваше величество! Мой принц!
-Что за важное донесение принес начальник дозора? – Спросил Паол вместо отца.
Роули четко доложил о случившемся и передал футляр, который осел к руках Паола. Ни один мускул не дрогнул на лице монарха. Взгляд его стеклянных глаз был безучастным. Принц чуть склонился к отцу и что-то прошептал ему на ухо.
- Итак,- протянул Иоган, сидя на троне, - Я хочу знать, что думает второй из моих сыновей!
-Что ж, Кристиан Роули,- начал принц, медленно спускаясь по ступеням.- Когда прибыл оруженосец?
-Посланник прибыл сегодня на рассвете, Ваша милость.
-Начальник караула в полдень принес послание для короля, полученное на рассвете?- приподнимая бровь, пренебрежительно произнес Паол.- Так что же ты делал всё это время, раз послание такое важное и срочное? Уже за одно это тебя следует разжаловать и отправить чистить конюшни!
-Сир, я несколько раз докладывал… но… получал ответ, что король не может меня принять…,- оторопев, доложил караульный.
- Ты смеешь обвинять государя в своей халатности!?- Повысил тон принц.
-Вы правы, моя оплошность. Готов понести наказание, - смиренно произнес караульный, наклонив голову.
-Хм,- в раздумье произнес Паол, и добавил.- Итак, где же сам посланник? Где доказательства? Откуда мне знать, что это письмо отправил сам Бенедикт?
-Сир, юноша испустил дух прежде, чем успел миновать ворота Золоторна. Я прибыл, чтобы передать свиток.
-Так и думал!- Прервал его Паол.- Очевидно! Нет никаких подтверждений правдивости этого послания. Как нет подтверждения и тому, что вестника отправил сам Бенедикт. Да как ты посмел явиться во дворец и вещать подобное во всеуслышание?
-Мой господин, Истамбул принес к стенам замка едва живого оруженосца принца Бенедикта, который ранее по приказу государя с большим отрядом ратников отправился к Разлому. Я не имею права не принять во внимание этот факт и проигнорировать послание с рубежей.
-Возможно, это был лазутчик, перебежчик на сторону врага! И всё это не более, чем хитрый и коварный план Орика, дабы вселить в наши души страх! А ты лишь ему подыграл! Знаешь, ведь, кто вещает по воле врага, должен быть казнен! В темницу его, живо!
Безмолвно направилась пара чёрных рыцарей к ошарашенному начальнику караула. Глыбы подняли под руки командира стражей и потащили прочь из залы. Роули понимал, что участь его предрешена и сопротивление бессмысленно. И, всё же, взглянув в последний раз на короля, в надежде прошептал:
-Государь…,- но короля не трогало происходящее.
-Вот отец, смотрите, ещё один из хвалёных ратников оказался предателем! Только мои воины верны трону! На что только он рассчитывал, ведь, у нас достоверные сведения!- Паол положил руку на плечо отца.
- Лутрициус! Где мой советник?- неожиданно для принца твердым голосом спросил король Иоган. Словно, витавшее где- то далеко, сознание вернулось к нему.
-Отец…,- выпучил глаза принц,- Я…я…я говорил, маг снова не явился. Он игнорирует свои обязанности!
-Ваше Величество! Если позволите! Нельзя бросать ратников Золоторна в темницу! Это первое послание от принца с того момента как он отправился к Разлому защищать государство Атрикс! Если не ошибаюсь, на свитке печать принца, верно? - Зазвучал голос, и из тени ближайшей колонны показалась фигура королевского советника, облаченная в традиционные для его положения при дворе фиолетовые шелка. Полы длинных одеяний колыхались при каждом шаге. Длинная коса седой бороды свисала до пояса. Коротко стриженные сзади, белесые волосы впереди свисали прядями, концы которых были убраны под тюбетейку на голове.
-Лутрицис, как ты сюда пробрался, мерзкий старикашка,- от неожиданности прошипел себе под нос принц. Всю свою жизнь он ненавидел придворного чародея, который своими наставлениями вечно нарушал его планы.
- Прошу, ваша светлость, призовите магов с острова Азарок, как вы и планировали. Они верные подданные государства Атрикс. Их сила поможет спасти королевство. - Сказал он вслух, а про себя подумал: «Ведь только Бенедикт смог бы противостоять Паолу».
-Так значит, мой советник считает, что король прибегнуть к магии, поскольку наследник недостаточно силен, дабы отразить немногочисленные атаки властителя Лурканы?- Глаза монаршей особы уставились в одну точку, как и прежде. Возвращение разума было кратковременным и не принесло должного эффекта. Король вновь превратился в безучастную восковую фигуру.
- Мы получили послание от короля Орика!- Ворон на плече Паола каркнул, сообщая о том, кто именно принес вести.- Он требует младшего из принцев Золотого города, соблазнившего его дочь! Принц Мартин, дабы исправить содеянное, отправится на сторону Луны! Как только король Орик получит то, зачем пришел, его наёмники покинут наши земли! В подкреплении нет необходимости! Не думаю, что Бенедикту, ровно как и всем нам что-то угрожает.
- Мой, государь, - продолжил старец, не оставляя попыток достучаться до Иогана. - Умоляю Вас, вспомните! И тогда не придется жертвовать жизнью принца Мартина! В Атрикс пришла война! И это не армия Лурканы напала на нас! Принц Бенедикт, вы отправили его на защиту рубежей у Разлома! Он Ваш сын, кровь от крови, плоть от плоти, и кроме того наследник престола, и, если он падёт…
-Если он падет, трон перейдет к следующему по старшинству!- повысив тон, перебил его принц. А подойдя ближе, прошептал ему на ухо: «Как ты выбрался? А? Недолго тебе осталось. Будь уверен, я прикончу тебя»
Советник не стал вступать в дискуссию с принцем, лишь бросил вопросительный взгляд на короля, но тот остался нем. Осознавая, что в решении короля, под натиском стремящегося к власти Паола, нет ни капли здравого смысла, Лутрициус низко поклонился:
-Как пожелаете, ваше величество,- чародей поспешил ретироваться, но Паол его остановил:
-Стой, где стоишь!- В доказательство слов своего господина, наёмники перегородили чародею путь к отступлению.
Паол, торжествуя, ухмыльнулся. Конечно, он понял, кто причина возвращения разума королю. Но сейчас у придворного волшебника не было шанса, правитель Атрикса полностью во власти чёрной магии. И с этими чарами не справиться никому, даже такому сильному придворному магу.
- Смотрите, отец. Скольких ратников мы уже уличили в измене государству, теперь и начальник караула, и даже главный советник! - громко и четко заговорил инфант, слова его прокатились эхом по зале. - Только мои воины,- продолжил принц, простирая руки в сторону рыцарей в масках,- будут беззаветно защищать Дворец королей. И со всеми предателями будет покончено!
Король медленно повернул голову и посмотрел на сына, затем кивнул в знак согласия.
-В темницу его!- Приказал Паол своим прихвостням.
Но не успели громилы пройти и пары шагов, как стражники отворили двери тронного зала. Внутрь ворвалась, словно вихрь, молодая девушка. Путь принцессе преградили рыцари в масках, пытаясь забрать оружие. Принц ухмыльнулся, бормоча что-то себе под нос на незнакомом наречии, и подал знак рукой своим людям. Дальше девушка беспрепятственно продолжила свой путь.
Неожиданная визитерша отвлекла внимание Паола. И, улучив возможность, чародей незаметно скрылся.
-Отец! Следуя вашей воле, я незамедлительно покинула Азарок, и прибыла в Золотой дворец!- громко произнесла принцесса, шагая прямиком к трону.
В зеленых кошачьих глазах читалась решимость. Каждый её шаг и каждое движение были пропитаны ловкостью и энергией. Длинные белокурые волосы мягкими прядями рассыпались по плечам, играя на контрасте с черным камзолом. Одежда мягко облегала её стройное тело, задрапированный плащ, закреплялся золотой узорной пряжкой на плече.
-Паол, не знала, что у тебя новая свита. - Кивнула она в сторону чёрных рыцарей и ворона на плече брата.
-Моя дорогая, Смиттури, - распростер объятия король. Принцесса, поднявшись к трону, припала губами к перстню на его руке. – Сегодня мы все должны быть вместе, ведь во дворце бал.
Глаза девушки распахнулись от удивления:
- Я что-то не пойму… Меня вызвали ради бала? Ходят слухи о войне.
-Король Лурканы посмел напасть на Атрикс,- ответил Иоган.
-Отец, не пугай так Смиттури. Исход этой битвы уже предрешен. Потому и пируем.
-Какова причина нападения?- поинтересовалась она.
-О! Разве, не знаешь?- протянул Паол.- Твой, горячо любимый младший братик, зашел слишком далеко. Он обольстил дочь Орика!
-Мартин?! Конечно, он любвеобилен, но не так глуп, чтобы сотворить такое!- Ответила ему принцесса.
Младшего из наследников при дворе считали весельчаком и повесой, а так же главным обольстителем женских сердец. Но, вопреки всеобщему мнению, что кроме невероятно красивой внешности, природа не наградила Мартина какими-либо талантами, он был достаточно умен, имел склонность к древним языкам и наукам. И только родная сестра знала его, как никто другой.
-Хм….- протянул Паол, подходя к сестре.- Барышня Смиттури слишком долго отсутствовала, постигая магию. И за это время многое изменилось. Видимо, Мартину наскучило довольствовался придворными дамами из бесчисленного множества жен и дочерей вельмож, и он решил замахнуться на святая святых. И вот теперь,- продолжил он, сложив руки за спиной,- война пришла в королевство.
-Ты лучше меня знаешь, что война была бы неизбежна. По ту сторону от Разлома, народ давно уже не поклоняется Луне, а служит Мраку!
-До того как Мартин соблазнил принцессу Виолу у нас был зыбкий мир, а теперь льется кровь наших воинов! Бахвальный мальчишка! Слабак!
-Заканчивай с этим.
-Прости, я забыл о твоей безусловной любви к нашему малышу.
-А где Бенедикт?
- Как всегда, старший отдувается за младшего!
-То есть?
-А то и есть. Бенедикт у Разлома.
-А почему ты не рядом с ним? И что это за стража? - Спросила она, глядя в глаза брату.
- Это лучшие воины со всех концов света. Я потратил много времени и сил, чтобы отыскать надёжных союзников. Моя сотня строит на страже покоя во дворце. А Бенедикт скоро вернется во дворец.
-Не очень-то они дружелюбны! Зачем они здесь? Разве ратники Золотого города больше не защищают нас?
-Бенедикт с лучшими воинами выступил на поле Усуриса,- неожиданно вмешался король. - Число ратников, оставшихся в замке, слишком мало для защиты. И было бы неразумно отправлять на поле боя Паола и его рыцарей, оставив замок безоружным.
-Неразумно? Помочь Бенедикту одолеть врага, который пришел на нашу землю- это, по-вашему, не разумно?- Широко раскрыв глаза от удивления, сказала Смиттури.
-К тому же, сестрёнка,- Паол приобнял её за плечи,- Имеется способ, избежать кровопролития. Видишь ли, Орик требует, чтобы Мартин незамедлительно явился в королевство Луны. Это стало бы для нас решением всех проблем,- подытожил он.
-Он требует его голову,- с тихим ужасом произнесла принцесса,- И что же ответит король Золотого города?- спросила она, глядя на отца.
-Ты знаешь, что я люблю всех своих детей. Но Мартин своим поступком подвел свое королевство. И теперь, он должен отправиться по ту сторону от Разлома, дабы искупить свой грех!- сказал король, и глаза его стали стеклянными.
-Но ведь он погибнет! Если не от рук самого Орика, то во Мраке! Да, что с тобой такое, отец?! Что, вообще здесь происходит?!- крикнула она.
Король, ударив кулаком по локотнику трона, резко поднялся, и Смиттури увидела, как на скулах сурового лица заиграли желваки.
-Мартин отправится в королевство Луны, это уже решено! Сегодня будет пир во дворце!- правитель важно спустился с пьедестала и направился в свои покои.
-О каком пире может идти речь, отец?- тихо пролепетала Смиттури, ему вслед.
Сгорбившийся силуэт монарха исчез за колонной. За ним, чеканя шаг, направились шесть рыцарей.
Почувствовав, что слезы вот-вот хлынут из глаз, девушка опустила голову.
-Слушай, я и сам не в восторге от происходящего. Но, обещаю тебе, как только все будет улажено, я со своими людьми выдвинусь на поле Усуриса, дабы помочь Бенедикту, и мы вместе переправимся на ту сторону разлома и вызволим Мартина из лап Тьмы,- он по-братски прижал её к себе. Смиттури, уткнувшись носом в его грудь, захныкала, затем, подняв вверх заплаканное лицо, спросила:
-Где Мартин?
-Ты же знаешь своего брата. Наломав дров, он как всегда прячется в своем логове, – ответил он, заботливо вытирая слезы, катившиеся по её щекам,- В любом случае, он дал своё согласие и сегодня прибудет на пир.
-Где чародей Лутрициус? я не видела его.
-Да вот, представляешь, только что был здесь, а потом куда-то делся. Но ты не переживай, увидишь еще его. Куда он денется-то, - с фальшивой улыбкой пояснил Паол.- У тебя глаза красные, устала в пути. Тебе нужно отдохнуть.
-Да, ты прав,- склонив голову в знак согласия, девушка направилась к двери, ведущей вглубь замка.
Кивком головы принц велел рыцарям следовать за сестрой. И два наемника встали у входа в её покои, черными глыбами преграждая путь всякому, как внутрь, так и изнури.
Когда звуки шагов стихли, Паол, поглаживая ворона на своём плече, обратился к чёрным рыцарям:
-Ну, и чего вы встали? Куда делся маг? Вы двое, живо найти и привести ко мне!
Молча, глыбы отправились на поиски чародея.
Темный принц погладил ворона, тот каркнул во всё горло.
- Да, Орлан! Армия королевства Атрикс больше никогда не войдет в стены Золоторна! Она сгинет на поле Усуриса вместе с первым наследником трона! Мартин отправится в королевство Луны и пропадет во Мраке! Король в моей власти! Что до Смиттури, так она мне не соперница на пути к трону! В замке нет сил, способных нам противостоять! И совсем скоро принц Паол станет королём! Мы празднуем победу сегодня!
-Пир! Победа!- заревели наёмники, ударяя о каменные плиты оружием. Громкие крики и гулкое эхо разошлись по зале. Ворон взлетел и стал кружить над ликующими рыцарями. Чёрные рыцари, черный ворон и чёрный принц Паол торжествовали.
А в это время глубоко в подземелье за прочными решетками обреченно склонил голову, сидя на сырых каменных плитах, начальник караула. Боковым зрением Роули увидел приближающийся свет.
«Странно»,- подумал он, вглядываясь в разрастающийся огонёк. А когда тот достиг его узилища, перед Кристианом возник королевский маг. Ратник даже подскочил от неожиданности.
-Господин придворный чародей… Как вы здесь оказались,- припал он к решетке.
-Должен признаться, было непросто. Но, знаешь ли, мой друг, эти наемники хоть и устрашающие, но они совершенно ничего не видят у себя под носом. У них по бокам слепое пятно. Можно разгуливать по замку беспрепятственно.
Волшебник взмахнул кистью руки и из темноты к решетке подлетели ключи. Кристиан открыл рот от изумления. Роули потянулся к связке и тут же отпрял.
-Жжётся! Как в костёр пальцы сунул!
-Ничего не поделаешь, чтобы выбраться, придётся потерпеть. Видишь ли,- пояснил маг недоумевающему ратнику,- я не могу открыть замки, к счастью моей силы хватило, чтобы принести ключи.
Изрядно настрадавшись, ратник всё-таки подобрал нужный ключ от своей камеры. Хоть для этого ему и пришлось перебрать всю связку, и каждый раз метал обжигал его пальцы по- настоящему.
-И что теперь?- спросил он волшебника.
-Собери всех, кого сможешь из ратников! Скроетесь пока в роще.
- А как же король?
-Тьма слишком глубоко проникла в его сознание. Не мне рассказывать, ты и сам всё видел. Поторопимся!