В мире конного спорта, полном ярких побед и драматических проигрышей, история Фрэнка Хейса – трагический пример того, как смерть может настигнуть даже в момент славы. 4 июня 1923 года, на беговой дорожке ипподрома Бельмонт-парк в Нью-Йорке, Хейс, скромный конюх, превратившийся в жокея, одержал первую и последнюю победу в своей жизни, сидя в седле лошади по кличке "Сладкий Поцелуй".
Победа?
Лошадь, считавшаяся аутсайдером, неожиданно опередила фаворита – Джимми, и примчалась к финишу первой. Но торжество победы было омрачено трагедией – Хейс выпал из седла, мгновенно скончавшись от сердечного приступа. Доктор Джон Вурис, прибывший на место, лишь констатировал смерть.
Издание "Brooklyn Daily Eagle" писало о "необычном визите старухи с косой в Бельмонт-парк", а "New York’s Daily News" называл Хейса "любимчиком публики". "Сладкий Поцелуй" больше не участвовал в скачках, получив новое имя – "Сладкий Поцелуй Смерти".
То, что произошло в тот день, до сих пор покрыто тайной. Снимки, сделанные фотографами, запечатлели Хейса в момент прыжка, в последние мгновения его жизни. Эксперты предполагают, что он умер во время скачек, умудрившись удержаться в седле достаточно долго, чтобы "Сладкий Поцелуй" пересекла финишную прямую.
Причины сердечного приступа до сих пор остаются предметом дискуссий. Одни утверждают, что сердце Хейса не выдержало волнения от соревнования, другие – что мужчина слишком сильно изнурил себя в попытке сбросить лишний вес перед скачками. В те времена жокеи вынуждены были сидеть на строжайшей диете, чтобы соответствовать весовым ограничениям. Хейс, принявший решение участвовать в гонках всего за два дня до события, усердно тренировался и отказывался от воды, что привело к истощению организма.
Несмотря на трагический финал, Хейс был похоронен в той же экипировке, в которой он одержал свою первую и последнюю победу. История Фрэнка Хейса – это история о хрупкости жизни, о том, как смерть может настигнуть в любой момент, даже в минуты славы и триумфа.