Исаакиевский собор, который уже 150 лет является величественным и самым большим храмом Петербурга, олицетворяет драматическую историю — его строительство происходило четыре раза.
Исаакий Далматский, не столь известный на Руси святой, стал прототипом для величайшего храма Петербурга — Исаакиевского собора. Четыре храма, воздвигнутые в его честь, сменяли друг друга, и их история, словно в капле воды, отражает историю самого города.
Первый собор
Это строение не являлось церковью в полноценном понимании. Ввиду того, что на 3 000 работников близлежащей Адмиралтейской слободы не было ни единой церкви, в 1707 году Пётр I повелел организовать церковь. В 1710 году была основана небольшая церковь во имя преподобного Исаакия Далматского, в честь дня рождения Петра I. Для ее обустройства царь пожертвовал даже свои личные иконы. Первый Исаакиевский храм был простым одноэтажным зданием с колокольней на крыше и с куполом над алтарем.
Именно в этой церкви состоялось венчание Петра Первого и Екатерины Алексеевны в 1712 году.
Второй собор
Город быстро рос, поэтому вскоре появилась необходимость построить храм больших размеров. В результате уже в 1717 году на берегу Невы, по проекту Г.-И.Маттарнови в стиле «петровского барокко» началось строительство второго Исаакиевского собора, недалеко от того места, где сейчас стоит Медный всадник. Петр I лично заложил первый камень в основание новой церкви.
Строительство длилось более 10 лет и в богослужения в новом Исаакиевском храме начались уже в 1722 году
Колокольня имела в высоту 12 сажень и 2 аршина (27,4 м), шпиль — 6 сажень (13 м). Купол и шпиль колокольни были увенчаны медными вызолоченными крестами высотой в 7 футов 8 дюймов и шириной 5 футов. Своды церкви были деревянные. Фасады между окон были украшены пилястрами. Стройная колокольня была украшена часами-курантами, которые Петр Первый лично привез из Амстердама.
Однако местоположение нового здания было выбрано неудачно: оно стояло слишком близко к Неве, и из-за сильной осадки почвы в его стенах появились трещины. Для укрепления собор обнесли каменной галереей, которая 21 апреля 1735 пострадала вместе с колокольней от удара молнии.
Третий собор
Екатерина ll одобрила идею воссоздать Исаакиевский собор, связанный с именем Петра I. Проект легкого изящного здания, разработанный в 1761 г. С. И. Чевакинским, не был принят, как не отвечающий новым вкусам. Наступила эпоха классицизма. Вскоре С. И. Чевакинский подаёт в отставку.
В 1766 году строительство доверили придворному архитектору императорского двора итальянцу А.Ринальди. По проекту А. Ринальди собор должен был иметь пять сложных по рисунку куполов и высокую стройную колокольню. Стены по всей поверхности облицовывались мрамором. Торжественная закладка здания состоялась 8 августа 1768. Однако, планам лучшего творения Ринальди не удалось осуществиться. Екатерина Вторая умерла, и архитектор отбыл на родину.
Вступивший на престол Павел I поручил арх. Винченцо Бренна срочно завершить работу. Выполняя желание царя, архитектор был вынужден исказить проект Ринальди - уменьшить размеры верхней части здания и главного купола, отказаться от возведения четырёх малых куполов, заменить мрамор кирпичом.
30 мая 1802 г. митрополит Амвросий освятил в Высочайшем присутствии собор, который одновременно из придворного ведомства был передан епархиальному.
Вопреки замыслу, вид наскоро завершенного собора оказался маловыразительным. В 1816 стала осыпаться штукатурка и богослужения было прекращено и перенесено в сенатскую церковь. В 1819 г. к собору была сделана пристройка, но служба в ней производилась лишь 2 года. Затем иконостас, престол и утварь были перенесены в Морской собор.
Четвертый собор
В 1809 г. был объявлен конкурс на перестройку храма. При этом, согласно желанию имп. Александра I (1801-1825), требовалось сохранить хотя бы часть несущих стен и фундамента храма Ринальди. В 1818 выбор пал на 23-летнего и еще неизвестным французского архитектора Огюста Монферрана.
Однако, храм на этом проекте представлял собой довольно странное, вытянутое и непропорциональное строение, основанное на заимствовании частей известных сооружений Парижа. Кроме того, уже после начала фундаментных работ, некоторые архитекторы, в частности А.Модюи, высказывались с критическими замечаниями по проекту О.Монферрана. Да и сам архитектор видел явные недочеты первоначального замысла. Многочисленные заседания комиссии по этому вопросу, решения самого императора, предложения других архитекторов – все эти разбирательства затянулись на годы. Новый переработанный храмовый проект был подготовлен Монферраном к 1825 году. Впрочем, и эти изменения были не последними. Позднее Монферран дорабатывал свой проект в 1835 м (изменились конструкции портиков, а круглые боковые башни превратились в квадратные колокольни) и в 1837–38 годах (изменился проект купола: кирпичные своды заменила легкая и прочная конструкция из металла).
К 1841 г. храм был вчерне готов, началась его внутренняя отделка.
Торжественное освящение 30 мая (11 июня) 1858 г. нового кафедрального собора совершил митрополит Новгородский, Санкт-Петербургский, Эстляндский и Финляндский Григорий (Постников).