Лётчиком он был от бога: координация, быстрота реакции, глазомер, упорство в достижении результата. Осваивая новый И-16, провёл без перерыва 110 взлётов и посадок, другой бы и без фигур потерял бы сознание при такой нагрузке.
Железное здоровье, уверенность в себе, знание техники привели к повышениям и наградам – именно за освоение новой модели истребителя старший лейтенант П. В. Рычагов был награждён орденом Ленина. Праздновал награждение в воздухе: за один вылет без посадки выполнял в воздухе до 250 фигур высшего пилотажа.
Естественно, когда стали посылать лётчиков в Испанию, оказался там. Его эскадрилья, защищая Мадрид, сбила 40 самолётов, он лично – 8 (хотя утверждают, что 20). Награда – звание Героя Советского Союза.
Следующая командировка – помощь Китаю против японцев. Организовал феноменальную атаку на базу японцев на Тайване, сожгли около 40 новейших итальянских самолётов и трёхлетние запасы топлива. Прервал на месяц полёты с этого аэродрома – награждён орденом Красного Знамени.
Потом Хасан, Халхин-Гол, финская война, стремительный взлёт по служебной лестнице: присвоено звание комбрига, назначен командующим ВВС Приморской группы Дальневосточного фронта, в 29 лет генерал-лейтенант, начальник Главного управления ВВС Красной Армии и заместитель Наркома обороны СССР.
Был ли он один такой, стремительно взлетевший? В 1938 году Флаг-штурманом ВВС (по-нынешнему, Главным штурманом ВВС) был назначен старший лейтенант (!!) Г.М. Прокофьев. С должности простого штурмана авиационной эскадрильи. Вот такие «специалисты» и рулили. А теперь скажите: репрессии в армии никак не повлияли на боеготовность, правда?!
Летает сам, инспектирует части, требует повышения лётного мастерства, спорит со Сталиным: «30 часов налёта хватит разве для того, чтобы лётчик разбился. А ему ещё воевать нужно уметь. 120 часов требуется как минимум!»
Сталин заметил: «120 часов налёта... Мы горючее на ветер не собираемся бросать...» Но всё же количество налёта увеличилось (страшно сравнить, но у немцев перед войной курсант налётывал не менее 400 часов – вот поэтому и будут наши лётчики отдавать 2 и 3 самолёта за 1 сбитый немецкий!)
Рычагов стал пятым командующим ВВС. Объясняйте сами, почему летели головы – то ли все поголовно троцкисты, то ли вредители, но за 3 с половиной года сменились 5 командующих.
В чём причина? Искали выход из безвыходной ситуации – назначим нового, вдруг всё переменится? Самолёты станут надёжными, пилоты – обученными?
Вспоминает Маршал авиации Зимин: «В нашей подготовке многое коренным образом изменилось с назначением на должность командующего ВВС Приморской группы комбрига П.В. Рычагова. Он был молод, энергичен, прекрасно летал и имел богатый опыт боев в республиканской Испании и в Китае. По его указаниям стали проводиться групповые массовые учебные бои, в которых одновременно участвовало сто и более самолетов. Обычно после первых же атак боевой порядок сторон нарушался, и в дальнейшем бой вели отдельные экипажи и звенья в очень сложной воздушной обстановке. Такая ситуация была максимально приближена к реальным боевым условиям того времени. В ходе учений ВВС в масштабах Приморья, как правило, предусматривалось большое количество перебазирований на новые оперативные и запасные аэродромы, маневр частями. Это давало серьезную практику летному составу».
На совещании при ЦК ВКП(б) по итогам Финской кампании Рычагов прямо требовал: «Необходимо сейчас прямо специальным приказом начальника Воздушных Сил, народного комиссара требовать полетов, не боясь никаких событий, аварий, катастроф, потому что командиры у нас не особенно тренированы в части больших полетов...» Командиры боятся сложных полётов, ночных, в непогоду, потому что за аварии будут наказывать, как за вредительство. Рычагов требовал: больше летать и не бояться аварий – иначе не научить молодых лётчиков. В азарте Рычагов предложил запретить пилотам жениться, пока не овладеет мастерством! 2-3 года думай только о самолёте! (Знаменитая песенка «Ну, а девушки потом!» родилась не на пустом месте).
А дальше знаменитая фраза, когда на одном из военных советов шла речь о большой аварийности в авиации, Рычагов встал и сказал:
– Аварийность и будет большая, потому что вы заставляете нас летать на гробах!
Г.К. Жуков в мемуарах подтверждает эту фразу, как и адмирал флота Советского Союза И.С. Исаков.
Был ли он неправ? Россия, а затем Советский Союз – глубоко аграрная страна. Нет обученных кадров, квалифицированных рабочих, техников, только создаются инженерные кадры, отсюда малый ресурс и низкая надёжность самолётов, например, когда готовился второй налёт на Берлин, собрали всё, что было можно: 12 самолетов ТБ-7 и 28 ДБ-240. Во время подготовки полёта выяснилось, что взлететь смогут лишь 10 ТБ-7 и 16 ДБ-240. Но реально подняться в воздух смогли десять самолетов, семь ТБ-7 и три ДБ-240, а долететь до цели сумели только 6 машин.
Все ахнули после слов Рычагова, но репрессий не последовало. Сталин замолчал и закрыл заседание.
12 апреля 1941 г. Павел Васильевич был снят с занимаемой должности и… направлен на учёбу в Военную академию Генерального штаба. Наверно, и он, и его жена, тоже лётчик, перекрестились и решили, что пронесло, но в июне Рычагов и жена были арестованы.
Причиной ареста называют беспрецедентный перелёт 15 мая 1941 года в Москву немецкого Junkers 52, который беспрепятственно пролетел из Кенигсберга. Это вызвало понятный гнев Сталина, аресты и расстрелы среди командования ВВС. Правда, Рычагов к ПВО отношения не имел, да и был уже снят, но в октябре и он, и жена были расстреляны.
Виноват ли Рычагов? А может, нужно было каждый день врываться на заседания ЦК, кричать: беда, нужны новые программы подготовки, новые методики, новые радиостанции!
В итоге:
Выписка из протокола решения Политбюро ЦК ВКП(б)
№ 26 9 апреля 1941 г.
п.125. Об авариях и катастрофах в авиации Красной АРМИИ (Постановление ЦК ВКП(б) и СНК СССР)
ЦК ВКП(6) и СНК СССР устанавливают, что аварии и катастрофы в авиации Красной Армии не только не уменьшаются, на все более увеличиваются из-за расхлябанности летного и командного состава, ведущей к нарушениям элементарных правил летной службы.
Факты говорят, что из-за расхлябанности ежедневно в среднем гибнет у нас при авариях и катастрофах 2-3 самолета, что составляет на год 600-900 самолетов.
Нынешнее руководство ВВС оказалось неспособным повести серьезную борьбу за укрепление дисциплины в авиации и за уменьшение аварий и катастроф.
Судьба не дала Рычагову этого последнего счастья солдата – пойти в безнадёжный и отчаянный бой и сбить ещё одного немца! Он взял на себя непосильный груз и умер врагом народа, расстрелянный без суда и оклеветанный.
К. Симонов, наверно, лучше всего осознал происшедшее. В романе «Живые и мёртвые» возник образ лётчика Козырева, из лейтенантов взлетевшего в генералы, потерявшего в первые дни войны всю свою авиацию, в отчаянии вылетевшего в безнадёжный бой, всё-таки сбившего ещё одного немца и сейчас лежащего на земле: «Причиной таких молниеносных возвышений были безупречная храбрость и кровью заработанные ордена. Но генеральские звезды не принесли ему умения командовать тысячами людей и сотнями самолетов. Сейчас, перед лицом смерти, ему некому было лгать: он не умел командовать никем, кроме самого себя, и стал генералом, в сущности оставаясь старшим лейтенантом».
Расстреляли Рычагова и его жену вместе с другими высшими командирами Красной армии, 50 человек, на окраине заброшенного села Барбыш, что под тогдашним Куйбышевым. Там местные чекисты приводили в исполнение смертные приговоры. Сейчас это уже территория городского округа Самара. Примерно на том месте сейчас находится парк культуры им.Гагарина. Интересно, самарцы знают, что, отдыхая в парке, гуляют по костям невинно убиенных?