Концепция атмана является одной из центральных в индийской философии и религии, пронизывая собой различные школы мысли на протяжении тысячелетий. Атман обычно понимается как индивидуальная душа или истинное «я» человека, его глубинная сущность. Представления об атмане существенно варьируются в зависимости от конкретной философской традиции, но в целом можно выделить некоторые ключевые аспекты этого понятия.
В ведической литературе, особенно в Упанишадах, атман рассматривается как вечная, неизменная духовная субстанция, лежащая в основе всего сущего. Он описывается как чистое сознание, абсолютное блаженство (ананда) и высшая реальность. Один из важнейших тезисов Упанишад — тождество атмана и Брахмана, безличного Абсолюта. Постижение этого тождества, согласно Упанишадам, является целью человеческой жизни и ведет к освобождению (мокше) от циклов перерождений (сансары).
В классической санкхье, одной из шести ортодоксальных школ индуизма, атман понимается как Пуруша — вечный, неизменный, сознающий принцип, противопоставленный Пракрити (материальной природе). Пуруша лишь пассивно наблюдает за трансформациями Пракрити. Постижение отличия Пуруши от Пракрити ведет к избавлению от страданий и достижению освобождения (каивалья).
В йоге Патанджали атман рассматривается сходным с санкхьей образом. Йога учит о методах, позволяющих реализовать истинную природу Пуруши через глубокую медитацию (самадхи). В состоянии самадхи йогин непосредственно постигает свою сущностную отделенность от преходящих феноменов психики и обретает освобождение.
В вайшешике и ньяе — еще двух ортодоксальных индуистских даршанах — атман понимается как вечная, неизменная духовная субстанция, отличная от тела, чувств, ума и интеллекта. Вайшешика добавляет, что существует множество индивидуальных атманов, в то время как ньяя считает атман единым. Обе школы уделяют большое внимание логическому обоснованию реальности атмана и его отличия от преходящих феноменов.
Пожалуй, наиболее необычная трактовка атмана дается в адвайта-веданте — субшколе веданты, основанной великим мыслителем Шанкарой (788-820). Адвайта учит, что реально существует только один атман, который тождествен Брахману. Множественность индивидуальных «я», равно как и весь воспринимаемый мир — это лишь иллюзия (майя), порожденная неведением (авидьей). Путь к освобождению лежит через постижение этой высшей истины, устранение неведения и достижения недвойственного знания (адвайта-джняна). Все различия между «я» и «не-я», субъектом и объектом в конечном счете преодолеваются в чистом, неописуемом сознании (ниргуна-брахман).
Противоположное понимание атмана в рамках веданты было развито Рамануджей (1017–1137), основателем школы вишишта-адвайта. Рамануджа признавал реальность индивидуальных душ (джива) и мира, считая их неотъемлемыми частями или атрибутами Брахмана. Атманы качественно однородны с Брахманом, но количественно отличны от него и друг от друга. Освобождение достигается не отказом от своей индивидуальности, а ее сознательным слиянием с божественным.
Особое понимание атмана развивалось в различных школах буддизма. Будда учил доктрине анатмавады — «не-я», отрицая существование постоянной, неизменной сущности человека. То, что мы считаем своим «я» — лишь иллюзорный конструкт, составленный из непрерывно меняющихся физических и психических феноменов (дхарм). Осознание иллюзорности «я», согласно буддизму, необходимо для освобождения от страданий и достижения нирваны.
Эту идею развили представители школы мадхьямака, в частности Нагарджуна (II-III в.). Используя доведенную до совершенства диалектику, Нагарджуна показывал внутреннюю противоречивость идеи атмана, невозможность помыслить его ни существующим, ни несуществующим, ни тем и другим одновременно, ни ни тем, ни другим. Конечная истина о «я», как и обо всем сущем — это пустота (шуньята), неописуемая средствами концептуального мышления.
Еще одна влиятельная буддийская школа — йогачара — учила о «сознании-сокровищнице» (алая-виджняна), глубинном уровне сознания, хранящем в себе латентные впечатления (васаны) от всех поступков. Алая трактуется как нечто подобное атману, постоянному субстрату опыта, но лишенному самостоятельной сущности и конечной реальности. Задача адепта — осознать пустотность и алаи, и чувственно воспринимаемого мира, увидев их взаимозависимое происхождение.
В заключение отметим, что понятие атмана на протяжении веков служило своеобразным плавильным котлом, в котором смешивались и творчески переосмыслялись идеи различных религиозно-философских традиций Индии. Можно согласиться с крупнейшим индологом С. Радхакришнаном, который писал: «Атман не является ни чисто трансцендентальной сущностью, ни просто эмпирическим эго. Это трансцендентальный субъект, который проявляется в виде эмпирического субъекта и объекта». Постижение истинной природы атмана, преодоление ложных представлений о «я» индийские мыслители считали ключом к освобождению от страданий и круговорота рождений. Как говорил Будда, «есть, о монахи, нерожденное, неустановленное, несотворенное, неконструированное. Если бы не было этого нерожденного, неустановленного, несотворенного, неконструированного — не было бы спасения от рожденного, установленного, сотворенного, сконструированного».