В заключительный день вооруженного противостояния греков Леонида и персов Ксеркса в Фермопильском проходе произошло два сражения. Первый бой Леонид дал неприятелю на равнине за фокийской стеной, а когда спартанцы узнали о подходе с тыла отряда «бессмертных» Гидарнеса, они отступили за каменную преграду и расположились на вершине холма Колонос. При этом они унесли с собой четырежды отбитое у врага тело погибшего в начале боя царя Спарты.
По сообщению Геродота на равнине: «Битва продолжалась до тех пор, пока не подошли персы с Эпиальтом. Заметив приближение персов, эллины изменили способ борьбы. Они стали отступать в теснину, миновав стену, и заняли позицию на холме – все вместе, кроме фиванцев. Холм этот находится у входа в проход. Здесь спартанцы защищались мечами, у кого они еще были, а затем руками и зубами, пока варвары не засыпали их градом стрел, причем, одни преследуя эллинов спереди, обрушили на них стену, а другие окружили со всех сторон».
Холм Колонос, на котором в сражении погибли последние спартанцы, был идентифицирован археологами только незадолго до начала второй Мировой войны. Данная возвышенность находится немного восточнее остатков оборонительной фокийской стены и имеет в высоту пятнадцать метров. Как в настоящее время, так и в период описываемых мною событий холм был покрыт густыми зарослями кустарников и низкорослыми деревьями, что в какой-то степени позволяло спартанцам укрываться от ливня падающих персидских стрел.
Крутые склоны холма и густая растительность не позволяли Ксерксу пустить в ход кавалерию. По сообщению Геродота мы знаем, что персидские пехотинцы предприняли безуспешную попытку атаковать спартанцев на холме, но были вынуждены отступить и тогда Ксеркс дал команду лучникам засыпать неприятеля стрелами. Аналогичная ситуация произошла в битве при Каррах с 6-тысячным отрядом римлян Публия Красса, окруженным парфянскими лучниками. По свидетельству Плутарха: «Заметив поблизости песчаный холм, римляне отошли к нему. Внутри образовавшегося круга они поместили лошадей, а сами сомкнули щиты, рассчитывая, что так им легче будет отражать варваров. Но на деле произошло обратное. Ибо на ровном месте находящиеся в первых рядах до известной степени облегчают участь стоящих за ними, а на склоне холма, где все стоят один над другим и те, что сзади, возвышаются над остальными, они не могли спастись и все одинаково подвергались обстрелу, оплакивая свое бессилие и свой бесславный конец. Продолжавшихся еще сражаться парфяне, поднимаясь по склону, пронзали копьями, а живыми, как говорят, взяли не более пятисот человек».
Многие ученые считают, исходя из полученных результатов предпринятых экспериментов, что персидские и парфянские стрелы не могли пробить щиты греческих гоплитов и римских легионеров. Но убийственность стрел персидских и парфянских лучников заключалась именно в массированном и перекрестном обстреле находящихся на холме спартанцев и римлян на равнине – как по фронту, так с флангов и тыла. Вполне возможно, что полезный коэффициент действия лучников был крайне низким, но в данных случаях исход боя был предопределен не качеством стрельбы, а количеством выпущенных стрел.
После окружения противника на холме Колонос персы были не ограничены во времени и могли без потерь уничтожить непокорных спартанцев другими способами. К примеру, используя направление ветра поджечь растительность у подножия холма и обратить на защитников густой дым, чтобы спартанцы задохнулись в нем или спустились с холма от нестерпимого жара огня во избежание участи сгореть живыми. Сын диадоха Антигона, Деметрий в походе на Спарту опасаясь, что лакедемоняне царя Архидама могут напасть на его войско в лесистой местности в окрестностях города Мантинеи, приказал поджечь лесной массив. В результате возникшего пожара спартанцы были вынуждены поспешно отступить к своей столице.
Холм Колонос был исследован в 1939 году археологом Маринатосом. Последнее место битвы спартанцев удалось установить благодаря большому количеству найденных бронзовых и железных наконечников стрел, которые в основном относились к типу V века до новой эры и соответствовали обнаруженным на месте Марафонского сражения, а также в наслоениях в колодце на афинской Агоре. Также был найден только один, вероятно, персидский наконечник копья и одно навершие копья, предположительно, греческое. Данные находки свидетельствую о том, что 2500 лет назад холм Колонос был покрыт густой растительностью и травой. После окончания боя в подобных случаях все свое и трофейное оружие собиралось победителями для дальнейшего использования, но часть металла была не замечена персами в травянистом покрове и обнаружена только в наше время. Не подтвердилось сообщение Геродота о том, что все погибшие спартанцы были захоронены именно на холме Колонос. В ходе производства археологических раскопок человеческие останки Маринатосом не были обнаружены.
