Картины, написанные в батальном жанре, все-таки прерогатива мужчин. Изображение темы войны и военной жизни обычно ассоциируется с мужчинами-художниками.
Поэтому творческая судьба британской художницы Элизабет Томпсон в этом плане уникальна. Её по праву можно назвать первой художницей, которая в качестве основной темы для своих картин выбрала войну.
Тем более трудно подобного интереса ожидать от такой милой и хрупкой женщины.
Элизабет Томпсон родилась в Лозанне, Швейцария в 1846 году. Родители Элизабет интересовались искусством, и с раннего возраста поощряли её любовь к рисованию. Рисовала она в основном портреты и пейзажи.
Когда семья переехала в Италию, Элизабет начала изучать живопись профессионально, а в 1866 году она покинула родителей, переехала в Англию и поступила в Женскую школу искусств в Южном Кенсингтоне в Лондоне.
Перелом в её творческой жизни произошел после посещения Парижа в 1870 году. Там она познакомилась с картинами Жана Луи Эрнеста Мейссонье и Эдуарда Детайля, посвященными Франко-прусской войной, и вдохновилась этой темой.
В1874 году на Летней выставке Королевской академии Элизабет Томпсон представила свою картину "Перекличка".
На картине изображена группа солдат Гренадерской гвардии во время Крымской войны. Неровная линия рядовых стоит на снегу, одетых в шинели и медвежьи шкуры , многие явно измотаны или ранены. Один из рядовых упал на ледяную землю. Офицер верхом на лошади наблюдает, как сержант проводит перекличку.
Отборочная комиссия была впечатлена работой двадцативосьмилетней художницы и решила включить ее в ежегодную выставку Академии. Картина произвела сенсацию.
Отборочная комиссия была так восхищена картиной, что ее выставили на уровне глаз в престижной Второй Галерее. А зрители шли к ней нескончаемым потоком. Даже пришлось выставить полицейский патруль, чтобы сдерживать толпу.
Сама же художница в последствии писала: Я проснулась и обнаружила себя знаменитой". Да, после этой картины Элизабет Томпсон стала знаменитой.
Эту картина была у художницы заказана за 100 фунтов Чарльзом Гэллоуэем, манчестерским промышленником. Но на выставке её увидела королева Виктория и настояла на том, чтобы картину приобрели для Королевской коллекции, где она находится до сих пор.
Главной причиной, по которой картина Элизабет произвела такой фурор, было то, что она использовала совершенно новый подход к военной живописи. До этого времени военные картины показывали панорамные виды сражений или сцены доблестных офицеров, совершающих героические поступки. Однако Элизабет Томпсон изобразила британских солдат сразу же после битвы. В отличие от предыдущих военных художников, она была заинтересована в том, чтобы запечатлеть боль и страдания простых солдат.
Даже сам Джон Раскин , ведущий британский художественный критик того времени, писал: "Я всегда говорил, что ни одна женщина не умеет рисовать". Но посмотрев "Перекличку", Раскин признал, что ошибался.
Последующие её картины тоже написаны по тому же принципу. Элизабет всегда уделяла большое внимание тому, чтобы детали ее картины были верны.
На картине изображен 28-й (Северный Глостершир) пехотный полк британской армии 16 июня 1815 года в битве при Катр-Бра . Битва, часть Стодневной кампании при Ватерлоо , произошла всего за два дня до битвы при Ватерлоо . Полк отражал атаки французской кавалерии в Катр-Бра . Томпсон показывает полк, построенный в каре на поле ржи , выдерживающий атаки примерно в 1700 улан и кирасиров под командованием маршала Нея
Изображает битву при Роркс-Дрифте в 1879 году , которая произошла во время англо-зулусской войны 1877—1879 годов.
На ней изображен Уильям Брайдон , помощник хирурга Бенгальской армии , прибывающий к воротам Джелалабада в январе 1842 года.
Брайдон считался единственным выжившим из примерно 16 000 солдат и сопровождающих из лагеря отступления 1842 года из Кабула во время Первой англо-афганской войны , и показан пробирающимся последние несколько миль до безопасности на измученной и умирающей лошади.
Картина изображает начало атаки Королевского шотландского серого полка, британского тяжелого кавалерийского полка, который атаковал в битве при Ватерлоо в 1815 году.
Ведущий всадник, возможно, либо подполковник Джеймс Гамильтон , который возглавил первую атаку, но был убит во второй, меньшей атаке, либо капитан Эдвард Чейни, у которого лошадь была подстрелена пять раз в бою и который был повышен до звания полковника на поле боя из-за смерти Гамильтона. Картина не является портретом кого-либо из них.
Элизабет Томпсон писала о своих военных картинах в автобиографии, опубликованной в 1922 году: "Я никогда не писала для славы войны, чтобы изобразить ее пафос. Меня интересовал лишь героизм солдат".
Интерес художницы к военной теме был, возможен, обусловен и тем, что её мужем был профессиональный военный. В 1877 году она вышла замуж за Уильяма Фрэнсиса Батлера , выдающегося офицера британской армии, став Леди Батлер.
Она много путешествовала в дальние уголки Империи со своим мужем, наблюдая жизнь солдат. А еще она вырастила шестерых детей.
Так что жизнь художницы можно считать вполне удавшейся.
Правда, после 1881 года Элизабет стало очень трудно продавать свои картины. Люди в Британии стали очень патриотичными. Теперь они хотели картины, прославляющие британские победы. Некоторые люди начали жаловаться, что картины Томпсон подрывают моральный дух британских солдат. Картины, подчеркивающие боль и страдания солдат, вряд ли побудят мужчин вступать в британскую армию.
Хотя Элизабет Томпсон продолжала писать военные картины до своей смерти в 1933 году, ей больше не удалось достичь той популярности, которой она пользовалась в начале своей карьеры.
Разглядывая эти картины, согласитесь, даже трудно предположить, что они написаны женской рукой.
Элизабет Томпсон помогла изменить отношение людей к женщинам-художникам, доказала, что и женщины способны писать на сугубо "мужские" темы.