Вильгельм II (Фридрих Вильгельм Виктор Альберт Прусский) последний император (кайзер) Германской империи и король Пруссии с 15 июня 1888 года по 9 ноября 1918 года. Сын принца и впоследствии императора Германии Фридриха Прусского и Виктории Великобританской.
Вильгельм родился во время правления своего двоюродного дедушки Фридриха Вильгельма IV Прусского и был сыном принца Фридриха Вильгельма и Виктории, королевской принцессы. По линии матери он был старшим из 42 внуков королевы Великобритании Виктории. В марте 1888 года отец Вильгельма, Фридрих Вильгельм, взошёл на немецкий и прусский престолы как Фридрих III. Фридрих умер всего 99 дней спустя, и его сын сменил его на посту Вильгельма II.
Вильгельм II больше всего известен активным внешнеполитическим курсом Германии. Внешняя политика Германии в первые два года царствования императора была сильно ограничена личным влиянием Бисмарка. Наиболее ярко это выразилось в так называемом деле Вольгемута — конфликте, который возник в апреле 1889 года в связи с арестом в Швейцарии германского полицейского чиновника. Бисмарк был готов приступить к пересмотру вопроса о положении Швейцарии среди европейских держав, однако по личной инициативе Вильгельма конфликт был улажен, и вскоре был заключён новый договор Германии со Швейцарией, в котором были удовлетворены все швейцарские требования. Столь же успешно был разрешён спор между Германией, Англией и Соединёнными Штатами из-за протектората над островами Самоа в Тихом океане.
Из-за обострившихся противоречий с канцлером 20 марта 1890 года Вильгельм принял отставку Бисмарка.
Самовлюблённый, суетливый, любитель театральных поз и напыщенных речей, всегда стремившийся играть эффектную роль, молодой кайзер скоро поссорился с властным стариком-канцлером, который не терпел вмешательства в свою политику. Между канцлером и кайзером имелись серьёзные разногласия по вопросу об отношении к России. <…> Бисмарк, как всегда, считал войну против России гибельной.
Новым канцлером кайзер назначил генерала Каприви, после чего внешняя политика Германии стала более сдержанной, кайзер стал уделять больше внимания вопросам внутренним. Прямое соглашение с Англией устранило причину пререканий, возбуждённых колониальной политикой князя Бисмарка.
Следуя вековым традициям Гогенцоллернов, Вильгельм особо заботился вопросами и проблемами германской армии. Вильгельм потребовал от рейхстага увеличения состава армии на 18 000 человек и увеличения военного бюджета на 18 млн марок. Именно при Вильгельме II германская армия вышла на первое место в Европе как по численности, так и по уровню подготовки
Внешняя политика Германии всё так же зиждилась на основе, заложенной Вильгельмом I и Бисмарком, — на Тройственном союзе. Этот политический союз император стремится упрочить экономическими связями, для чего в ноябре 1891 года были заключены торговые договоры между Германией, Италией и Австро-Венгрией.
В самом начале XX века была осознана острая необходимость морской защиты колоний. Строительство германского флота, по мощи не уступающего английскому, было крайне болезненно воспринято в Лондоне и привело к развернувшейся в начале XX века гонке морских вооружений. Первый морской закон от 28 марта 1898 года не сразу, но постепенно был осознан как вызов, брошенный Вильгельмом английскому господству на морях. Стремление кайзера создать военно-морской флот долгое время также считалось одной из причин мировой войны. Британии не нужен был сильный и опасный германский флот.
Последовательность событий, непосредственно приведшая к началу войны началась 28 июня 1914 года с убийства в Сараеве эрцгерцога Австро-Венгрии Франца Фердинанда и его морганатической супруги чешки Софии Хотек.
5 июля Вильгельм II на конфиденциальной встрече с австрийским послом в Берлине, Ладислаусом Сегеньи, заверил его, что Австро-Венгрия может «рассчитывать на полную поддержку Германии» в австро-сербском конфликте.
23 июля Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум с большим перечнем требований. В Российской империи ультиматум был воспринят как покушение на суверенитет союзника, и 25 июля принято решение о подготовке мобилизации. Ответ Сербии, тоже 25 июля, на ультиматум был уклончив, но Вильгельм II расценил его как возможное решение конфликта, несмотря на то, что Австро-Венгрия 28 числа объявила войну Сербии: Вильгельм II рекомендовал Австро-Венгрии ограничить масштаб вторжения и начать переговоры с Сербией в условиях оккупации части Сербии (в частности, Белграда).
Утром 29 июля Николай II подписал приказ об общей мобилизации, но под влиянием телеграмм Вильгельма II[9] временно не стал вводить его в действие[10]. При этом фактически мобилизация уже началась. Вечером этого дня Николай II отправил Вильгельму II телеграмму с предложением «передать австро-сербский вопрос на Гаагскую конференцию» (в международный третейский суд в Гааге).
В ночь на 30 июля, когда вручили документ, в котором говорилось, что Россия не отменит свою мобилизацию, Вильгельм написал длинный комментарий, содержащий следующие замечания:
… У меня больше нет сомнений в том, что Англия, Россия и Франция договорились между собой — зная, что наши договорные обязательства вынуждают нас поддерживать Австрию — использовать австро-сербский конфликт в качестве предлога для ведения войны против нас с уничтожением … Наша дилемма, заключающаяся в том, чтобы сохранять веру в старого и благородного Императора, была использована для создания ситуации, которая дает Англии оправдание, которое она пытается уничтожить, с ложным проявлением справедливости под предлогом того, что она помогает Франции и поддерживает Францию. Хорошо известный баланс сил в Европе, то есть отыгрывание всех европейских государств ради своей выгоды против нас.
31 июля Германия предъявила России ультиматум с требованием остановить мобилизацию, в противном предполагалось объявить войну, что и произошло 1 августа. 3 августа была объявлена война Франции, а 4 августа, так как Германия отказалась подтвердить нейтралитет Бельгии, войну Германии объявила Британия.
Будучи лидером военного времени, Вильгельм оставил практически все решения, касающиеся стратегии и организации военных действий, Великому генеральному штабу немецкой армии.К августу 1916 года такое широкое делегирование власти привело к фактической военной диктатуре, которая доминировала в политике страны до конца конфликта. Несмотря на заключение мира с Россией и получение значительных территориальных завоеваний в Восточной Европе, Германия была вынуждена отказаться от всех своих завоеваний после решительного поражения на Западном фронте осенью 1918 года. Потеряв поддержку вооруженных сил своей страны и многих своих подданных, Вильгельм был вынужден отречься от престола во время немецкой революции 1918–1919 годов, превратившей Германию в нестабильное демократическое государство, известное как Веймарская республика.
Согласно Версальскому мирному договору 1919 года, Вильгельм был объявлен военным преступником и главным виновником мировой войны, поэтому он должен был нести ответственность перед судом международного трибунала. Но правительство Нидерландов отказалось его выдать, а державы Антанты хоть и не настаивали на выдаче, но обвиняли бывшего германского кайзера, как говорилось в тексте договора, «в высшем оскорблении международной морали и священной силы договоров».
До конца своих дней Вильгельм безвыездно прожил в Нидерландах. За это время он создал ряд историко-культуроведческих работ, при его имении был основан клуб теологических исследований. В 1922 году Вильгельм опубликовал первый том своих мемуаров, в котором доказывал, что он не виновен в развязывании Великой войны, и развивал Германию на протяжении всего своего правления, особенно в вопросах внешней политики.
Ночь с 9 на 10 ноября 1938 года вошла в историю как Хрустальная ночь, в ходе которой по Германии прокатилась волна еврейских погромов. Вильгельм был потрясён случившимся. В своих воспоминаниях он отмечал:
Я довёл своё мнение до Ауви в присутствии его братьев. Но у него хватило наглости заявить, что он поддерживает случившееся и осознаёт, почему это произошло. А когда я сказал ему, что любой обычный человек считает подобное бандитизмом, он попросту проигнорировал меня. Он полностью потерян для нашей семьи. Впервые за долгое время мне стыдно, что я немец!