В 1764 году в Петербурге открыло свои двери первое закрытое учебное заведение для женщин «Институт благородных девиц», спустя год по его подобию также начал работу факультет для мещанок. Еще несколько учебных заведений для разных категорий населения, в том числе детей-сирот, были созданы и функционировали на деньги с пожертвований меценатов. Школы и училища стали массово появляться и в губерниях. Этими учреждениями занимался И.И. Бецкой. По сути то были совместные проекты Екатерины II и Бецкого. Первая писала учебники, по которым воспитанницы занимались, второй разрабатывал уставы учебных заведений. Государыня лично посещала институт, знакомилась с воспитанницами, а с теми, кто проявил свои лучшие качества в ходе учебы, даже вела переписку. Екатерина II вкладывала в свое детище большие суммы денег.
В Институт принимались девочки из дворянских семей от шесть лет, а выпускались они, достигнув восемнадцати. Отбор, между прочим, был довольно строгий, чтобы поступить в Институт девочки должны были продемонстрировать некоторые навыки и знания, как минимум в достаточной степени владеть русским языком и одним иностранным. Девиц обучали и воспитывали по совершенно новой программе, очень прогрессивной для тех времен, например, девиц запрещалось бить и даже ругать, а мотивировать к учебе педагоги должны были исключительно лаской и правильными речами. Такого не было еще нигде в мире.
Для примера в Британии телесные наказания в школах отменили лишь в конце XX века. Учебная программа тоже была совершенно прогрессивной для своего времени, базировалась на принципах, которые более актуальны сегодня, чем для XVIII века. Замысел создания подобного учреждения состоял в том, чтобы воспитать совершенно новую породу женщин, для достижения этой цели в Институте даже было заведено правило, согласно которому запрещались посещения родственников, а смолянки не отпускались домой, чтобы на них не было оказано пагубное влияние людей, не соответствовавших новейшим представлениям об идеальном человеке. Поэтому-то свои цели эта программа не выполняла и не могла выполнять, потому как реализация этих целей была возложена на представителей своего времени, которые просто не могли принять новшеств и использовать их в своей работе. Педагоги охотнее пользовались теми методами, которыми обучались сами.
Несмотря на запрет видеться с близкими, институток вывозили в театры, музеи, экскурсии в царские резиденции. В Институте существовал строгий дресс-код, воспитанницы носили одинаковую одежду (для каждого класса свой цвет формы) и носили одинаковые прически (косы).
Помимо наук (арифметика, языкознание, основы православной религии, география, история) девушек в Смольном обучали также рукоделию, домохозяйству, кулинарному искусству, живописи, пению, светским манерам и этикету, всем видам бальных танцев, игре на музыкальных инструментах, а также иностранным языкам. Екатерина II в соавторстве с Бецким написала фельетон «О должностях человека и гражданина», в котором попыталась в доступной форме изложить общие идеи и принципы просвещения. Институтки непременно должны были изучить этот материал.
Большое внимание в Смольном уделялось и физическому состоянию воспитанниц, их закаливали (температура помещений была не выше шестнадцати градусов), девушки регулярно посещали спортивные занятия. Питание в Институте было довольно скудным и не вкусным для того, чтобы девушки оставались стройными.
Все без исключения воспитанницы должны были быть успешно устроены после выпуска, это мог быть достойный брак, либо устройство на хорошую работу (чаще всего гувернантками и фрейлинами). Многие институтки оставались в Смольном учительницами. Лучшие выпускницы получали в подарок от государыни наградной шифр с вензелем императрицы.
Сама государыня была весьма довольна тем, как реализуется ее концепция нового женского образования, даже в письмах к Вольтеру она делилась успехами обучения воспитанниц.
После смерти Екатерины II делами Института благородных девиц занимались императрицы-наследницы, правила учебного заведения были несколько изменены и модернизированы.
Институт благородных девиц завершил свою работу в 1917 году. На его счету было восемьдесят пять выпусков.