В тихом пригороде Элмсвуда, где над ухоженными лужайками лениво стелился туман, а в воздухе витал аромат осени, жил Оливер — молодой человек с ненасытным любопытством ко всему странному и сверхъестественному. Однажды бодрым днем, когда тени удлинились и окрестности стали более оживленными, он наткнулся на причудливый бутик, спрятавшийся между кофейней и магазином винтажных книг.
Вывеска над входом в магазин, наполовину скрытая плющом, гласила: "Тайные древности". Заинтригованный, он вошел внутрь, его каштановые волосы были почти незаметны на фоне темных деревянных стен. Магазин представлял собой смесь очарования старого света и современных причуд - райское место, где каждый предмет, казалось, шептал о тайнах и очаровании.
Среди полок, уставленных старинными книгами и необычными реликвиями, внимание Оливера привлекла рамка из черного дерева замысловатого дизайна. Ее резьба вилась подобно виноградным лозам с темно-бордовыми концами, как будто их окунули в цветные чернила. Несмотря на подкрадывающееся чувство неловкости, Оливер был очарован ее присутствием. Он купил рамку и поспешил обратно в свою квартиру — современное святилище, наполненное сиянием стробоскопов и софтбоксов, где он продолжал свою жизнь фотографа, работая в шуме городской жизни.
Оливер осторожно вставил в рамку фотографию сделанную за городом накануне вечером. Это был навязчивый образ заброшенного особняка, залитого лунным светом. Окна в особняке были темными, но когда он позволил картине очутиться в пределах рамки, в комнате воцарилась тишина, и он мог поклясться, что одно из окон мигнуло, только для того, чтобы снова вернуться в свои темные очертания.
Он поставил картину, не обращая внимания на свой внезапный испуг.
В тот вечер он сидел при свете своего ноутбука, стоявшего на журнальном столике, и рассматривал свой шедевр на стене. В углу старые стрелки напольных часов отсчитывали время, тихо перезванивая синхронно с растущим беспокойством Оливера. "Дон", - сказали часы в унисон с его трепещущим сердцем, когда он продолжал смотреть на фотографию, которую когда-то обожал.
Затем он заметил едва заметный сдвиг — искажение в отснятой сцене, появилось движение на грани восприятия. В дверном проеме особняка начала формироваться фигура. Он завис между сферами реальности и воображения, его черты затемнены, но, несомненно, присутствуют. Пульс Оливера участился от смеси удивления и страха, угрожая пониманию на мир, которым он так дорожил.
Он снова повернулся к своему ноутбуку, думая, что это, должно быть, сон, когда дедушкины часы внезапно пробили три. Странно, подумал Оливер. Он мог поклясться, что всего минуту назад было четыре часа. Но, возможно, он просто слишком устал, чтобы поспевать за звоном старых часов. Тем не менее, он не мог избавиться от ощущения, что что-то снова изменилось.
Он отскочил назад, ударившись о спинку дивана. Призрачная фигура, хотя и оставалась нечеткой, казалось, переместилась ближе к переднему плану фотографии. Но этого не могло быть.
Дыхание Оливера участилось, когда он уставился на фотографию. Он потер глаза, надеясь стереть призрачное видение. Но когда он посмотрел снова, фигура осталась, теперь чуть более четкой — темный силуэт с ввалившимися глазами, которые, казалось, проникали в его душу.
Отчаявшись получить ответы, Оливер потянулся за телефоном и сделал снимок. Он быстро открыл изображение, но, к своему удивлению, фигура отсутствовала. Остался только оригинальный, устрашающе тихий особняк. Его сердце бешено заколотилось, когда он оглянулся на рамку на стене. Фигура продвинулась дальше, теперь стоя прямо за дверью особняка. Оливер мерил шагами свою квартиру, мысли метались. Ему нужно было уйти. Покинуть это место до тех пор, пока он не сможет сбежать от какого бы то ни было призрака, который к нему приближался.
Затем старые часы пробили два. Но это не должно было быть правдой. До этого было три, а еще раньше - четыре, даже если это не имело никакого смысла.
Решимость Оливера поколебалась, когда он снова обнаружил, что его тянет к рамке. Фигура теперь стояла в конце лестницы особняка, ее черты были более отчетливыми, чем когда-либо. В пустых глазах, которые смотрели на него в ответ, не было белков, только тьма и злоба заполняли их глазницы.
"Кто ты?" Прошептал Оливер дрожащим голосом. "Чего ты от меня хочешь?"
Фигура не ответила. Вместо этого в комнате воцарилась холодная, гнетущая тишина. Воздух, казалось, сгустился, Оливеру стало трудно дышать. Он чувствовал тяжесть взгляда фигуры, давящего на него, безжалостную силу, которая отказывалась отпускать.
Его охватило отчаяние. Он должен был что—то сделать — что угодно, - чтобы вырваться из этого кошмара. Дрожащими руками он схватился за рамку и попытался вытащить фотографию, но снимок как будто сросся с окровавленными виноградными лозами, цепляющимися за его поверхность.
Его разум лихорадочно соображал в поисках решения. Он вспомнил старые народные сказки о снятии проклятий и духах, привязанных к предметам. Разрушьте сосуд, и вы уничтожите дух. Но когда он занес дрожащий молоток над рамой, его охватил холод, и фигура, казалось, снова сдвинулась, почти незаметно, словно призывая его довести дело до конца.
Оливер колебался. Что, если разрушение рамки усугубит ситуацию? Что, если это навеки свяжет с ним дух? Он опустил молоток, страх и неуверенность парализовали его.
Часы пробили снова, звук эхом разнесся по комнате, как похоронный звон. Час. Время, казалось, насмехалось над ним, каждый перезвон напоминал об угасающей надежде, когда шел обратный отсчет.
Шли минуты, и Оливер почувствовал, что силы покидают его. В комнате становилось холоднее, тени гуще. Фигура теперь стояла у самого края фотографии, ее пустые глаза смотрели на него.
Старые часы пробили полночь, и зрение Оливера затуманилось, мысли стали вялыми. Последнее, что он увидел перед тем, как его поглотила тьма, была фигура, выходящая из рамки, ее очертания застывали в тусклом свете его квартиры. После этого мир похолодел, прежде чем вернуться, только для того, чтобы показать его собственное лицо за рамкой, улыбающееся ему в ответ, прежде чем поднять молоток и разбить рамку, пока не разрушился каждый дюйм.
В тихом пригороде Элмсвуда, где над ухоженными лужайками лениво стелился туман, а в воздухе витал аромат осени, квартира Оливера погрузилась в жуткую тишину. Фотография, теперь пустая, висела на стене как мрачное напоминание о его судьбе.
Но в этой тишине эхо его последней, отчаянной мольбы задержалось, смешиваясь с неумолимым тиканьем напольных часов, навязчивым свидетельством о душе, навсегда потерянной, потому что, как многие из вас знают, любопытство имеет свою цену.