В Древней Руси дерево являлось основным и самым распространенным материалом для изготовления различных изделий. Из него возводили жилые и крепостные сооружения, производили мебель, домашнюю утварь, посуду, инструменты, корабли, механизмы и многое другое. Практичность изделий часто сочеталась с эстетической ценностью. Новгородцы украшали резьбой почти все свои творения, начиная от детских игрушек и заканчивая надгробными крестами. Дерево считалось наиболее удобным материалом для художественной обработки. Использовались различные виды древесины: сосна, ель, ясень, липа, лиственница, дуб, береза, можжевельник, яблоня, самшит и другие породы.
Искусство резьбы по дереву было массовым и широко распространенным видом творчества, доступным каждому. Взрослые и подростки, умело обращавшиеся с ножом и резцом, могли мастерски обрабатывать дерево. Резчик одновременно выступал в роли творца, исполнителя и часто потребителя своих изделий. Наибольшего расцвета деревянное прикладное искусство достигло в ранний период новгородской истории, в X-XII веках. Украшая дома, утварь, посуду, корабли, сани и другие предметы, новгородцы воспевали природу и создавали изделия, которые, по их верованиям, защищали от злых духов, таких как упыри и лешие.
Наиболее популярными украшениями были «звериные» и растительные орнаменты с плавными узорами лент бесконечной плетенки. В XIII-XIV веках, с развитием ремесленного производства и распространением христианства, искусство языческой орнаментации стало терять свою значимость, уступая место геометрическим узорам.
Основой всех видов резьбы по дереву была система выемок вглубь материала. Резец четко очерчивал тонкий контур изображения, создавая узкую двухгранную канавку — порезку. Другим приемом была плоскорельефная резьба, при которой дерево между узорами вырезалось, что понижало фон и сглаживало границы рельефного рисунка. Также были распространены трехгранно-выемчатая резьба и прорезь, часто использовавшаяся в архитектурном декоре. В украшении ковшей, ложек и различной посуды применялась объемно-рельефная резьба.