Спутники планет-гигантов нашей Солнечной системы давно уже приковывают самое пристальное внимание ученых. Ряд из них, такие как Европа, Титан и Энцелад, называют наиболее перспективными в плане поиска внеземной жизни. Все из-за наличия у них под поверхностью океанов, содержащих химические элементы, которые могут быть результатом деятельности живых организмов. Хотя внешне эти спутники похожи на холодные глыбы льда, где-то под поверхностью у кого-то из них, возможно, кипит жизнь, хотя совсем и не похожая на обитателей наших земных океанов. Есть небольшая вероятность, что эту компанию ждет пополнение еще одним спутником.
Речь идет о Ариэль, это четвертый по размеру и массе спутник Урана. Он всегда обращен одной стороной к Урану. Тут очень холодно, средняя температура поверхности -213 ºС, что делает Ариэль одним из самых холодных спутников нашей Солнечной системы. Из-за необычного вращательного наклона Урана сезоны Ариэль очень экстремальны. Полярные области то погружены во тьму, то непрерывно освещены солнечным светом в течение 42 лет.
Недавно международная группа ученых под руководством Ричарда Картрайта из Лаборатории прикладной физики имени Джона Хопкинса (APL), используя данные, полученные космическим телескопом «Джеймс Уэбб», подтвердила, что спутник имеет поверхность, покрытую значительным количеством льда из углекислого газа. Высказываются предположения, что углекислый и угарный газ, а также другие карбонатные минералы, обнаруженные приборами Уэбба на поверхности Ариэля, образуются под землей в результате взаимодействия жидкой воды и горных пород, а потом выходят на поверхность. Это может свидетельствовать о наличии у спутника подземного океана.
Еще одним доказательством может служить то, что поверхность Ариэля, вся покрытая каньонами, бороздами и более гладкими участками, что, вероятнее всего, является следствием криовулканической активности из-за процессов, происходящих в гипотетическом океане спутника. Ряд хребтов и впадин, кстати, достигают 200 километров в длину.
К сожалению, для опровержения или подтверждения данного предположения нужна миссия на спутник. Последний раз рядом с Ариэлем пролетал «Вояджер-2» еще в далеком 1986 году. Этот маленький герой передал много фотографий спутника, но многие места на нем до сих пор скрыты от взоров ученых. В ближайшее время, к сожалению, миссии к спутникам Урана не планируются. Нам приходится только гадать, есть ли что-то интересное, а возможно даже и живое, в недрах ледяного спутника Урана или нет.