Жизнь Николая Ивановича Петрова, легендарного инженера и основоположника советского авиационного приборостроения, была короткой, но необычайно насыщенной. Он прожил всего пятьдесят три года, успев внести неоценимый вклад в отечественную науку. Время его активной деятельности пришлось на первую половину двадцатого века, эпоху больших перемен в судьбе нашего государства. При непосредственном участии Н. И. Петрова в Советском Союзе были реализованы многие грандиозные проекты в авиастроении.
Николай Иванович родился в Москве в 1898 году в семье служащего. С раннего детства мальчик проявлял интерес к технике, неудивительно, что учиться он поступил в Комиссаровское техническое училище, это учебное заведение за полвека своего существования прошло большой путь от двухгодичной школы для бедных детей до одного из ведущих училищ страны. Диплом он получил в 19-летнем возрасте, в тот год, когда в России произошли две революции - Февральская и Октябрьская. И Первая мировая война еще продолжалась. После выпуска Петров был мобилизован и отправлен на фронт артиллерийским техником.
Уже в следующем году Петров вступил в РККА, в то время молодое Советское государство остро нуждалось в талантливых инженерах. Служил Николай Иванович в артиллерийском дивизионе. Авиация в то время делала только первые шаги, но именно она в дальнейшем станет делом жизни инженера Петрова. Тяга к новым знаниям всегда отличала его, в 1919 году молодой специалист поступает в Высшую военную электротехническую школу РККА, которую окончил через пять лет. С этого момента вся его дальнейшая карьера была связана с авиацией.
Из электротехнической школы молодой инженер выпустился в 1924 году и стал сотрудником Научно-исследовательского института ВВС РККА, где работал 14 лет. Это было время становления советской авиации, вся авиационная техника поступала на вооружение только после испытаний в данном НИИ. Здесь были собраны лучшие инженерные кадры авиастроения и летчики-ассы. Среди них были Валерий Чкалов, Владимир Коккинаки, Степан Супрун, Георгий Байдуков. В 1927 году самолет Р-3 совершил перелет по маршруту Москва-Токио-Москва, а два года спустя ТБ-1 за 137 часов пролетел из Москвы до Нью-Йорка и обратно. Несмотря на серьезную поломку самолета в районе Читы, экипаж смог завершить этот перелет.
Деятельность НИИ была столь масштабной, что аэродром на Ходынском поле, который находился в черте Москвы, стал тесноват. В 1929 году правительство приняло решение о строительстве нового аэродрома в районе подмосковного города Щелково. Спустя три года состоялась передислокация авиатехники из столицы в область, именно тогда в Москве прошел первый воздушный парад, в котором приняли участие 46 самолетов, пролетевших над Красной площадью. Возглавлял колонну самолет ТБ-3, которым управлял Валерий Чкалов. В конце тридцатых годов аэродром в Щелково и поселок, построенный рядом с ним, были названы его именем.
В 1936 году советская делегация, в составе которой был и Николай Иванович Петров, посетила Международную авиационную выставку, проходившую во Франции. Павильон с советской авиационной техникой вызвал большой интерес как у посетителей выставки, так и у специалистов. Зарубежные газеты отмечали, что советская авиация совершила огромный рывок. Среди экспонатов был легендарный АНТ-25, или, как его еще называли, РД - "рекорд дальности". Через несколько месяцев после этой выставки на АНТ-25 были совершены два трансполярных перелета из Москвы в США через Северный полюс. Командирами экипажей были Валерий Чкалов и Михаил Громов.
В 1938 году Николай Иванович Петров стал преподавателем Военно-воздушной академии РККА, в довоенные годы это было единственное учебное заведение, которое готовило командный состав ВВС и научные кадры для авиационной промышленности. А с 1940 года он состоит в центральном аппарате Наркомата авиационной промышленности, где курирует научно-исследовательскую деятельность в разработке авиационного оборудования. Под его руководством было создано бортовое оборудование для самолета БИ-2, первого в СССР истребителя с жидкостным ракетным двигателем.
Вскоре грянула Великая Отечественная война, в 1942 году в СССР был создан Научно-исследовательский институт самолетного оборудования, руководителем которого стал Н. И. Петров. В 1943 году ему было присвоено звание "генерал-майор инженерно-авиационной службы". На этой должности он находился восемь лет, до ухода в отставку по состоянию здоровья. Десятки разработок этого НИИ были приняты на вооружение Военно-воздушными силами СССР. Кроме того, большое внимание уделялось и развитию гражданской авиации. В 1944 году Николай Иванович возглавлял советскую делегацию на Конференции по развитию гражданской авиации, которая проходила в США.
В 1945 году Петров возглавил комиссию по обследованию полигона в немецком городе Пенемюнде, где нацисты организовали центр по созданию баллистической ракеты Фау-2. Гитлеровское командование всерьез полагало, что их применение внесет перелом в ход Второй мировой войны. С 1937 года здесь шли исследовательские работы, а в 1944 году ракеты Фау-2 во время испытательных запусков достигали высоты в 188 километров. На острове Узедом, который находился недалеко от Пенемюнде были размещены стартовые площадки для ракет и бункеры для управления. Длительное время гитлеровцам удавалось держать в секрете ход работы над созданием нового вида вооружения.
В феврале 1945 года тайное стало явным, с острова Узедом был совершен побег военнопленных на немецком самолете "Хейнкель-111". Узникам удалось захватить немецкий бомбардировщик и покинуть концлагерь, который располагался на острове. Как оказалось, в числе пленных был советский летчик Михаил Девятаев. Конечно, гитлеровцы никогда бы не допустили, чтобы пилот оказался в команде, которая работала на аэродроме. Но произошло это по воле случая. Девятаев оказался в плену летом 1944 года. В Лодзинском концлагере он, с группой других военнопленных, попытался устроить побег. Но план был раскрыт, а Михаила отправили в лагерь смерти Заксенхаузен. Здесь лагерный парикмахер подменил ему номер, благодаря чему, Девятаев избежал смерти и был направлен на Узедом с документами на имя Степана Никитенко. Именно на этом острове ему удалось реализовать свой смелый план.
После этого побега дальнейшая работа на полигоне Пенемюнде стала бессмысленной, тайный план Германии по созданию нового вида оружия был раскрыт. А 10 марта 1945 года в город вошли советские войска. К тому времени руководители данной программы бежали из Пенемюнде в "Альпийскую крепость", которая, по мнению нацистов, должна была стать неприступной. Но и данный рубеж обороны таким не оказался. В начале мая они сдались американским войскам и оказались в США. В дальнейшем именно эти ученые вклад в разработку ядерной программы Штатов. Кстати, около сотни ракет в разобранном виде были переправлены из Германии за Океан.
Практически все оборудование с полигона Пенемюнде гитлеровцы успели вывести или привести в негодность. Тем не менее, советским ученым удалось собрать большой объем информации, с помощью которой были даже изготовлены несколько ракет Фау-2. Многие технологии приходилось восстанавливать буквально с нуля. Работы проводились в НИИ-88 под руководством Сергея Павловича Королева. Немецкое оборудование, оказавшееся в руках советских ученых, разбиралось до винтика и затем собиралось заново. Осенью 1946 года было проведено 11 пусков. А затем на основе Фау-2 создавалась отечественная ракета Р-1. На ней были установлены более мощные двигатели, что позволило увеличить дальность полета на 20 километров - с 250 до 270.
В 1948 году в Советском союзе произошло значимое событие, 17 сентября с полигона Капустин Яр в Астраханской области был произведен запуск ракеты Р-1, собранной полностью из отечественных материалов. Этот запуск оказался неудачным, ракета отклонилась от заданной траектории. Но, не прошло и месяца до успешного результата, 10 октября 1949 года Р-1 выполнила все поставленные задачи. Именно в те годы в Советском Союзе была заложена методика запуска баллистических ракет. С некоторыми изменениями она успешно применяется и в наши дни.
В эти же годы Николай Иванович Петров занимается разработкой системы управления 10Х - беспилотного самолета-снаряда, а также трудился над созданием стратегического бомбардировщика Ту-4, дальность полета которого превышала 5 000 километров. В 1950 году за выдающиеся заслуги в создании новой авиационной техники Н. И. Петров был удостоен Сталинской премии. Специалисты отмечали огромную роль генерал-майора Петрова в создании беспилотных летательных аппаратов. Институт, которым он руководил, создавал оригинальные системы взлёта и посадки с наземных пунктов управления.
Совсем немного времени оставалось до покорения космоса советскими спутниками. Без всякого сомнения, Николай Иванович Петров внес бы свой вклад и в космическую программу СССР. Он был достаточно молод и полон творческих планов. Но, уже в 1950 году, в возрасте пятидесяти двух лет, генерал Петров был вынужден уйти в отставку по состоянию здоровья. А через год его не стало. Выдающийся советский инженер-авиастроитель умер 15 мая 1951 года в Москве, городе, где он родился и с которым была связана практически вся его жизнь. Его похоронили на столичном Введенском кладбище, участок №6. В 2018 году в здании НИИ, которым руководил Петров, торжественно открыли мемориальную доску.