Самолёты дальнего радиолокационного обнаружения – едва ли не самая большая экзотика среди крылатых машин. Их немного, но они выполняют очень важную функцию в обеспечении обороноспособности страны. Есть такие и в Соединённых Штатах, и не так давно американские военные наконец-то заявили об их замене на более новые.
Самые первые самолёты ДРЛО предназначались для увеличения дальности разведки над морем. Поскольку разместить станции РЛС далеко от побережья было невозможно разместить по разным причинам, радиолокационные станции монтировали прямо на борту самолёта, превращая их в огромный летающий радар. Самолёт мог легко переместиться в нужную точку и предоставить разведывательные данные, полученные при помощи радиолокационного оборудования. Самолёты ДРЛО активно используются во время боевых действий для слежения за небом и для управления военно-воздушными силами. Самолёты ДРЛО – настоящий эксклюзив в плане оснащения современной техникой. Специально для них разрабатываются сложнейшие радиоэлектронные комплексы, которые могут стоить баснословных денег, а самые передовые из них собираются хорошо если в очень небольшом количестве. Не так давно в публичном доступе появилась информация о планах Соединённых Штатов обновить самолёты AWACS и перейти на новую технику.
На текущий момент в Соединённых Штатах на вооружении состоят самолёты AWACS, построенные на основе Boeing E-3 Sentry. Когда-то эти самолёты действительно показали себя надёжными и пригодными для использования в этих целях, но это было очень давно. Сейчас они безнадёжно устарели. За время своей долгой эксплуатации они почти исчерпали свой ресурс и уже не соответствуют ожиданиям военных. На его место планируется поставить Boeing E-7А, построенный в году на основе 737-й модели, зарекомендовавшей себя с самой лучшей стороны. Его характеристик более чем достаточно для выполнения требуемых задач, а имеющегося ресурса хватит на долгие годы. При максимальной скорости 850 км/ч он может подниматься на высоту до 12,5 километров. Фактически самолёт для создания нового AWACS выбирали из нескольких кандидатов разных производителей, руководствуясь их техническими характеристиками, тактическими возможностями и перспективами в ремонте и обслуживании. По мнению военных, Boeing E-7А оказался лучшим приобретением. Поскольку аналогичные самолёты уже использовались американской армией, новые было проще обслуживать и ремонтировать. К тому же их использование обходилось гораздо дешевле. В итоге новые AWACS было решено строить на их основе. Проект по замене старых самолётов на новые уже запущен, но процесс это долгий и сложный, поэтому первые полностью готовые образцы появятся не раньше 2027 года, а завершение программы планируется лишь к 2035.
Самой главной частью AWACS является «тарелка» радиолокационной станции, именно в ней находится решётка антенны. В старых самолётах использовались несовершенные технологии, поэтому антенну приходилось вращать вокруг оси, чтобы она охватывала обзор в 360 градусов. Сейчас всё работает немного по-другому. Boeing E-7А получит фазированную решётку, то есть она без вращения сможет обеспечить круговой обзор. Предназначенная для него радиолокационная станция MESA включает в себя три фазированные решётки. Первая из них отвечает за передний и задний сегмент сферы, а две боковые – за правый и левый. Вместе с ними установят дополнительные блоки, охватывающие короткий и ультракороткий диапазоны. При этом благодаря использованию частот от 1,2 до 1,4 ГГц удалось увеличить дальность действия свыше четырёхсот километров.
Одной из важнейших частей оснащения является модуль спутниковой связи. Он обеспечивает высокоскоростной обмен информацией с наземными операторами и другими самолётами, чтобы делиться информацией, получать последние оперативные сведения и управлять воздушными и наземными силами. Собственного оружия у самолёта нет, имеется лишь пара средств защиты от зенитно-ракетных комплексов, в остальном же противодействие самолётам и ЗРК противника ложится на истребители.