25 июня 2024 года китайская миссия "Чанъэ-6" подошла к концу, когда спускаемая капсула приземлилась в провинции Сизиванг-Баннер в Монголии. В капсуле находился поистине ценный груз: чуть менее 2 килограммов (4,4 фунта) лунных образцов с обратной стороны Луны. Ранее ни одна миссия не извлекала материал с обратной стороны Луны, что дало Китаю историческое преимущество и придало импульс их лунной программе.
Начавшись 20 лет назад скромно, китайская лунная программа постепенно выросла и превратилась в гигантский центр исследований и технологических инноваций, за чем с некоторой долей настороженности наблюдают НАСА, Япония и Европейское космическое агентство. В отличие от НАСА, которое является гражданским агентством, китайская космическая программа тесно связана с национальными вооруженными силами и в некоторой степени интегрирована с ними. Начиная с лунных орбитальных аппаратов и переходя к спускаемым аппаратам на Луну и марсоходам, программа достигла того уровня, когда она может организовать серию миссий по возвращению образцов замечательной сложности. "Чанъэ-6" следует за успешной миссией "Чанъэ-5" 2020 года, которая вернула образцы с ближней стороны Луны.
Эпическое путешествие Чанъэ-6
"Чанъэ-6" стартовала 3 мая этого года на борту тяжелой ракеты Long March 5 — китайского эквивалента ракеты Delta 4 или Falcon 9, — а затем прошла несколько отдельных этапов. 8 мая, выйдя на высокоэллиптическую лунную орбиту (размером 124 на 236 000 миль [200 на 380 000 км]), "Чанъэ-6" провела около 20 дней, составляя карту лунной поверхности в поисках приемлемого места посадки, в то же время медленно вращаясь по своей орбите.
1 июня от орбитального аппарата отделился спускаемый модуль и подъемная ступень и после 15-минутного спуска автономно приземлился на обратной стороне Луны. Посадочный модуль смог получить образцы лунной поверхности и керна, все это время их фотографировал мини-марсоход, который он доставил на поверхность. Выпущенный для передвижения в нескольких метрах от посадочного модуля мини-марсоход, известный как Jinchan и весящий всего около 11 фунтов (5 килограммов), сделал несколько поистине захватывающих снимков основного посадочного модуля, стоящего на поверхности Луны и развевающего китайский флаг.
По теме: Исследование Луны: китайские миссии в Чанъэ
После того, как образцы были доставлены, они были подняты с поверхности Луны на борту подъемного модуля, который китайцы называют “ascender”. Восходящий аппарат установил солнечные батареи и внес несколько корректировок в свою орбиту вокруг Луны, прежде чем встретиться с орбитальным аппаратом. После завершения деликатного сближения и стыковки лунные образцы были перенесены в так называемый модуль “returner”. Как только это было завершено, ascender был выброшен. Орбитальный аппарат и возвращаемый аппарат кружили вокруг Луны еще примерно 14 дней, пока не открылось подходящее окно для возвращения на Землю. В этот момент орбитальный аппарат / возвращаемый комплекс запустил двигатель и направился домой.
Примерно в 3000 милях (5000 километров) от Земли модуль returner отделился и начал свой вход в атмосферу. Очень похожий на миниатюрный спускаемый модуль "Союза", возвращающийся совершил небаллистический вход в атмосферу, также известный как пропуск. Это позволило "возвращающемуся" снизить скорость и рассеять энергию при входе в атмосферу и выходе из нее, прежде чем совершить последнее погружение на поверхность для мягкой посадки на парашюте. Спасатели быстро добрались до возвращаемого модуля после приземления.
Желанная научная награда
Образцы были доставлены в Китайскую академию космических технологий в Пекине и после короткой церемонии переданы ученым. Обратная сторона Луны представляет особый интерес для лунных ученых, поскольку она заметно отличается от ближней стороны, где преобладают вулканические равнины, известные как Мария. Ближняя сторона сильно покрыта Марией, в то время как на дальней стороне практически ничего нет, о чем можно было бы говорить. Причины такого несоответствия между ближней и дальней сторонами Луны в настоящее время являются предметом дискуссий. Породы с обратной стороны Луны также имеют иной химический состав, чем породы с ближней стороны. Ученые надеются, что образцы, возвращенные с миссии "Чанъэ-6", устранят некоторые из этих несоответствий.
Как и в прошлом, китайские ученые получат первую возможность изучить возвращенные образцы. Могут пройти годы, прежде чем Китай разрешит международным исследователям подать заявку на доступ к ним; образцы, извлеченные "Чанъэ-5" в декабре 2020 года, не были предложены международным лабораториям до августа 2023 года, а НАСА не давало своим ученым зеленый свет на подачу заявки до декабря того же года. (Согласно законодательству США, НАСА запрещено сотрудничать на двусторонней основе с Китаем; чтобы получить исключение, агентство должно было подтвердить Конгрессу, что при изучении лунных пород не было передачи технологий или угрозы безопасности.)
Успех миссии "Чанъэ-6" приближает Китай на один шаг к своей конечной цели : отправке китайских астронавтов (“тайконавтов”) на Луну. Китай планирует когда-нибудь построить лунный аванпост недалеко от южного полюса и надеется осуществить высадку экипажа к 2030 году. В то время как руководители НАСА стремятся заявить, что они не участвуют в космической гонке с Китаем, США стремятся вернуть астронавтов на Луну с помощью программы "Артемида" до того, как Китай совершит свою первую посадку, и два космических агентства явно присматривают друг за другом. Время покажет, кто ступит на Луну следующим.