После падения Римской империи на землях Западной Европы начинают появляться варварские королевства. Они были в основном ориентированы на боевые действия, что подтверждают их общепризнанные воинские ценности, а социум и войско были тесным образом связаны. Однако, такие государства не имели регулярной армии, как было у Рима, у них не было всеобщей воинской повинности, а каждый социальный слой или регион должен был заботиться о своей безопасности сам. И все это во времена, когда само понятие границ будто бы совсем упразднилось.
Общество в эпоху феодализма было крайне раздробленным. Каждый феодал, вне зависимости от масштабов своих владений, состояния и пр., обладал право объявлять войну с другими такими же, по сути, центрами обособленной военной системы. Это повлекло за собой множество мелких военных конфликтов. О крупномасштабных военных кампаниях не шло и речи, т.к. это предполагало наличие огромного числа ресурсов и войск, что даже самым могучим государствам удавалось такое провернуть лишь на короткий срок не реже чем в десятилетие.
Вассал моего вассала - мой вассал
К началу эпохи Средних веков появляется новая форма военной организации. Она была основана на т.н. ленной системе или вассалитете, т.е. все крупные вассалы, которые имели от монарха право собственности за землю, обязаны были предоставлять ему же определенное количество воинов в полном вооружении на определенное время взамен. К этому добавлялась обязанность вассала защищать границы своих земель.
Существовали следующие повинности в обязательной службе: воинская, строевая и походная службы. Воинская была самой наименее обременительной, т.к. срок ее составлял ок. 40 дней. Эти повинности, однако, с течением времени постепенно заменялись от реального предоставления солдат к денежному выкупу, но пока это существовала у государств были высококвалифицированные войска и преимущественно конные, т.к. самый лучший и тяжелый воин тогда это был рыцарь в доспехах на коне. Именно поэтому новая военная организация была связана с переходом от всеобщего пехотного войска к конной армии, а на смену массовому призыву приходит небольшое, но профессиональное войско.
Время и многочисленные локальные войны показали несовершенство такого типа военной организации. Практически все представители военного сословия проживали в собственных дворах на своих владениях или земле вассала, а это в свою очередь рассеивало их на территории почти всего королевства. Поэтому это крайне затрудняло собрать все войско в конкретном месте для отражения, например, набега противника, а к моменту, когда они все-таки соберутся, неприятель уже успевал покинуть их земли с награбленным. Поэтому постепенно при дворе монарха начинает сформировываться небольшой военный отряд оборонительного назначения.
Как воевали средневековые армии?
В средневековой Европе рейды и набеги на территории врага стали распространенным методом ведения боевых действий. Основной целью таких операций было получение трофеев, нанесение ущерба противнику с минимальными затратами и рисками для самих участников. В условиях слабой королевской власти и сильного влияния независимых сеньоров возникала благоприятная обстановка для маломасштабных междоусобных конфликтов.
Одной из самых серьезных угроз для империи франков являлись викинги. Их отряды, состоящие из нескольких сотен человек, обладали высокой мобильностью благодаря использованию кораблей и захваченным у врага коням, что позволяло им неожиданно атаковать противника с жестокостью и хитростью. Пехота не могла эффективно противостоять викингам. Основной силой, сумевшей одержать над ними победу и защитить Западную Европу, стали всадники в доспехах, представляющие рыцарское сословие.
В средние века на передний план выходит новый вид войск, заменивший пехоту. Если в классической античности пехотинцы были основой армии, то в Средневековье пешие воины с холодным оружием почти исчезли, а сражения стали преимущественно конными. В отличие от римских легионов, исход битвы в средние века зависел не от сплоченности и маневренности хорошо обученных тактических единиц, а от личной храбрости и мастерства отдельных воинов. Поэтому основным типом средневекового боя стали поединки рыцарей с поддержкой других войск.
Специфика военного дела Западной Европы в эпоху Средневековья заключалась в доминировании хорошо обученной тяжелой кавалерии. На протяжении более пяти столетий тяжеловооруженная кавалерия оставалась главной силой на европейских полях сражений. Для кавалерии было крайне важно сохранять боевой порядок, так как успешная атака зависела от веса и мощи конницы, движущейся в сомкнутом строю. В XIV веке тяжелая конница начала использовать пластинчатые доспехи, которые также стали надевать на лошадей. Однако увеличенный вес и неповоротливость таких доспехов ограничивали быстроту и ловкость всадников, превращая их в нечто вроде снарядов, способных лишь наносить мощные удары прямо перед собой.