Книгоиздательство в России зародилось благодаря императрице Екатерине II. Согласно её указу в каждом губернском городе должна быть открыта типография, а с 1783 года по указу «О вольных типографиях» открывать их могли даже частные лица.
Стоит отметить, что первая книга, изданная в Смоленске, была на белорусском языке и вышла в свет в 1677 году. «Грамматика мусикийская» была адресована музыкантам и написана Николаем Дилецким.
Расцветом книгопечатания в Смоленске стал 1795 год, тогда купец Иван Яковлевич Сытин закрыл свою частную типографию в Петербурге и переехал в Смоленск. Типографию пришлось закрыть в связи с тем, что с началом правления Павла I, был издан указ о запрете частным лицам открывать свои собственные книжные издательства. Переехав в Смоленск, Сытин передал свою типографию Приказу общественного презрения и начал заниматься выпускном книг в больших количествах. Книга «Прекрасная цыганка» Мигеля де Сервантеса была издана первой. В период с 1796 по 1801 Сытин выпустил порядка 30 книг. Среди них были военные уставы, арабские сказки «Тысяча и одна ночь», учебник по истории «Детская российская история», «Сонник, сказывающий правду-матку» и другие произведения.
В 1802 году вновь было разрешено частное книгопечатание, и типография Сытина выпустила «Историю губернского города Смоленска», написанную Н.А. Мурзакевичем. Это не единственный случай, когда купец публиковал книги смоленских авторов. Позже он выпустил поэму С.Н. Глинки «Пожарский и Минин», а также трагедию его брата Ф.Н. Глинки «Вельзен, или Освобождённая Голландия».
Издательство Сытина существовало до 1812 года. За почти 40 лет своего существования здесь было выпущено 102 книги. Смоленское издательство сильно обогнало Киев, который, находясь на втором месте среди провинциальных городов по книгоизданию, за те же 40 лет, выпустил всего 32 книги.